男女比５対１の女尊男卑の世界で子供の頃、少女を助けたら「お嫁さんになりたい！」と言って来た。まさか、それが王女様だったなんて……。

10話 王女の苦悩とすれ違う秘密

（リリアーナ視点）

　離宮のテラスで、私は夜風に当たりながら、侍女長が彼――アルト・フォン・キルシュヴァッサーを連れてくるのを待っていた。
　ドレスの下で、膝が震えているのを必死に抑え込む。
　心臓が、王女にあるまじきほど、早鐘を打っていた。
　
　……やっと、会える。
　十年。あまりにも長すぎた。
　あの森で、岩に押しつぶされ、死の淵にいた私を救い出してくれた、不思議な少年。
　男には使えないはずの神聖魔法で、私の命を繋いだ、たった一人の恩人。
　
　ずっと、ずっと待っていた。
　学園に推薦入学で彼が入ってきたと知った時、どれほど胸が躍ったことか。
　すぐにでも駆け寄って、「ありがとう」と抱きつきたかった。
　それなのに。
　
　……なぜ、あなたは、私を避けるの？
　彼は旧寮を選び、誰とも関わらず、ひたすら図書館に籠もる。
　私が図書館の閲覧室から、どれだけ切ない思いで、ガラス越しに彼の横顔を見つめていたことか。
　
　実技訓練での、あの一瞬の、けれど太陽のように激しい魔力の輝き。
　間違いない。私を救った、あの温かい光だ。
　だが、彼はその力を頑なに隠し、影に徹しようとする。
　だから、私も、王女としての「権力」を最大限に利用するしかなかった。
　
　……嫌われても、構わない。
　他のあさましい女たちが彼に目を付ける前に、私が彼を「見定め」、そして「囲い込む」必要があるのだから。
　そうでもしなければ、あなたは私の前になど来てくれないでしょう？
　
　重い扉が開き、侍女長の硬い声が響く。
「……お連れいたしました」
　私は深呼吸をして、「王女」の仮面を被り直す。
　月明かりを背にしたまま、ゆっくりと振り返った。
　そこに立っていたのは、十年前の面影を色濃く残した、私のヒーロー。
　
　――目が合った瞬間。
　私の心臓が、ズキリと音を立てて痛んだ。
「…………え？」
　彼の、呆然とした顔。
　
　そこに宿っていたのは、私への懐かしさでも、再会の喜びでもなかった。
　絶対的な権力者に対する、純粋な「恐怖」と「警戒」。
　まるで、捕食者を前にした小動物のような怯え。
　
　……そう。そうよね。あなたは、私があの時の少女だなんて、夢にも思っていない。
　むしろ、私は今、彼を実験しようとしている、恐ろしい支配者にさえ見えているのだろう。
　悲しかった。
　泣き出したかった。
　
　でも、そんな訳にはいかない。
「……待っていましたわ、アルト・フォン・キルシュヴァッサー」
　込み上げる感情を喉の奥で押し殺し、私は完璧な笑みを浮かべて、彼に声をかけた。
　
　案の定、彼は、私を睨み返してきた。
「……なぜ、俺を？」
　その短く、低い問いかけが、私と彼の間の、あまりにも遠い距離を物語っていた。
　侍女長を下がらせ、二人きりになる。
　
　私がソファを勧めても、彼は扉の近くから一歩も動かず身構えている。
「御用件を伺います」
　
　……その無礼な態度すら、今は愛おしい。
　だが、許すわけにはいかない。私は彼を守らなければならないのだから。
「……このような形でしか、貴方と話すことができなかったこと、まずはお詫びしますわ」
　
　本当は、こんな権力《ちから》を使わずに、普通に話し合いたかった。
「私の立場を、貴方はご存じのはず。……貴方を無用な嫉妬や危険から守るためでもありますの」
「……だから、こんな真似を？」
　彼の皮肉が、私の心を抉る。
　
　違う、そうじゃないの、アルト……！ 分かって！
　心の中で叫びながら、私は彼に、最大の「枷」をはめる。
「今夜のこと、ここでのことは、絶対に誰にも話してはなりません。……たとえ、父である『王』に問われたとしても、です」
　
　これは、彼のためであり、私のためでもある。
　私のこの行動は、「王女」としての公務ではない。
　父にすら言えない、私の、たった一つの「秘密」なのだから。
　
　彼の顔が、絶望に歪む。
　……やはり、あの一件で、私に不審を感じてるのね。
　私は、彼の真意を確かめるため、核心に触れた。
「……先日の、魔法実技訓練。……あの水晶玉の件ですわ」
　彼の喉が、ゴクリと鳴った。
　
　お願い、アルト。私にだけは、本当のことを言って……。私を信じて……。
　私は祈るような気持ちで彼を見つめた。
　だが、彼から返ってきた言葉は、私の期待を無惨に裏切るものだった。
「……あれは、教師が言った通り、機材の老朽化による誤作動です。俺には、魔力など……」
「『誤作動』」
　
　私は、彼の言葉をオウム返しし、必死に口角を上げた。笑っていなければ、涙がこぼれそうだったから。
「……そう。貴方は、そう答えるのですね」
　……悲しかった。
　私を救ってくれた、あの偉大で優しい力を。
　彼は、この私にすら「誤作動」だと言い張る。
　そこまでして、彼は何を隠しているの？ 誰を恐れているの？
　
　いいえ、違う。
　私が、信頼されていないのだ。
　彼の目には、私は秘密を打ち明けるに値しない、ただの傲慢な王女にしか映っていない。
　
　……これ以上は、無理。
　これ以上彼と話せば、私の「王女」の仮面が剥がれてしまう。
　
　今の私にはまだ、彼に本心を打ち明ける資格はない。
「分かりましたわ。今日は、もうお下がりください」
「……は？」
　彼の、素っ頓狂な声。
　……え？ これだけ？　……そんな顔をしているわ。
　
　可愛い、人。
「私は、貴方が『何者』なのか、このリリアーナが直接、見定める必要がありましたので」
　そう。私は「王女」として、貴方という「イレギュラー」を見定めた。
　
　そして、あの森の中で私を助けてくれた「昔のままの優しいアルト」であることを、確かに確認した。
　それだけで、今は十分。
　
　私は、侍女長を呼び戻し、あえて彼に背を向けた。
　これ以上、「警戒」に満ちたアルトの顔を見ていたら、泣いてしまいそうだったから。
「……今宵のことは、誰にも話してはなりませんよ」
　彼が退出していく背中を、私は見ることができなかった。
　
　バタン、と重い扉が閉まる音がして、広い部屋に静寂が戻る。
　一人残された離宮で、私は、彼が立っていた扉のそばに歩み寄る。
　そこには、まだ、彼が纏っていた、旧寮の埃っぽい匂いと、微かな「恐怖」の気配が残っていた。
　
　私は、彼がいた場所の空気を抱きしめるように、扉に額を押し付けた。
「……アルト。あなたは、やはり気づかないのね」
　私を、助けてくれたことも。
　……そして、私が、あの時、血まみれの中で貴方に何を誓ったかも。
　
『ありがとう。私、あなたのお嫁さんになってあげる』
　私は、唇を噛み締めた。
　十年越しの再会は、最悪の形で終わってしまった。
　
　けれど。
　私は、絶対に諦めない。
　この歪んだ世界で、貴方を守り、そしていつか必ず、貴方に本当の私を見てもらうために。
　私は涙を拭い、再び冷徹な王女の瞳で、夜空の月を見上げた。