精霊機伝説

初陣光の大地編

第十二章 初陣

　アリアートナディアルは光の帝国。

　赤い砂漠のフェリンランシャオと、気候は似てはいるのだが、砂の色は白く、昼は太陽を、夜は数多あまたの月や星の光を反射し、明るく輝く大地。

　アリアートナディアル・フェリンランシャオ連合軍と、アレイオラ軍は、そんな砂漠のど真ん中で、睨み合うことになった。

「あれは……」

　モルガがルツに問う。
　アレイオラのずんぐりとしたVDの中、ほっそりとしたシルエットの……一際目立つ、淡い青の機体と、純白の機体……。

『水の精霊機ポセイダルナと、風の精霊機アレスフィード……』
「……大当たり。じゃな」

　震えるルツの赤い髪を、モルガは撫でた。
　そして……ルクレツィアの言葉を、心の中で反芻する。

「初心者でも半人前でも一人前でも、皆、できることをやるだけなのだから」

　そう……じゃの。

　腹をくくったモルガに、チェーザレの声が響いた。

「きたぞ！　散開ッ！」
「よし来た！　ルツ！　行くぞ！」


　　◆◇◆


　相手の機体の砲撃を避けながら、モルガは全力前進する。

　ヘルメガータは精霊機の中でも、「最高の防御力」を持つ機体だ。
　故に、よほど強力な武器や、当たりどころが悪くない限りは、平気……。

「うぉッ！」

　砂漠に足をとられ、ヘルメガータがひっくり返る。その上に、のしかかるように、相手のVDが迫った。
　
「邪魔じゃぁッ！」

　ヘルメガータモルガが剣を振り回す。しかし、わかりきった話ではあるのだが、まるで型がなっていない。

「動かないでッ！」

　突然の通信に驚き、モルガはびくりと動きを止めた。

　と、同時に、ヘルメガータモルガの背後から撃たれた光線が、相手の機体の胸部を貫き、がくりと動かなくなった。

「大丈夫ですか──」

　しかし、近くで別の爆発が起こると、その通信は切れ、砂嵐のような、ザーザーとした雑音だけが、モルガの心臓コックピットに響く。

「……ッ」

　モルガ達の目的は、もちろん、防衛するアレイオラを追い払う事。利は迎え撃つ防衛側こちらにあり、有利には進んでいる。

　しかし。

（いろいろと、キツいのぉ……）

　初めての戦場。

「美しい」と、ただ、VDを見上げていた、あの時と、同じ──けれども、違う……。

　目の前で、主観的に、殺し、殺され、そして……。

「モルガッ！　上ッ！」
「ッ！」

　ルクレツィアの声に反応し、モルガは純白の機体の攻撃を受け止めた。

　精霊機アレスフィード──滅びた風の帝国リーゼガリアスの守護神！

「ルツィ！　あの時の！　アレ！　Chorus illusio幻影の踊りは？」
「えッ！　……あ、そ、それがさっきから試してはいるのだが、何故か、まったく使えないのだッ！」

　ルクレツィアは一瞬、今まで呼ばれ慣れない愛称で突然呼ばれたせいか、挙動がおかしくなったものの、すぐにいつもの調子に戻る。

　じりじりと白い精霊機に、モルガは圧される。
　押し合う力は、相手の方が強く、また、『風』とあって、動きが素早い。

「ハデスさんッ！　Chorus illusio幻影と踊れ！」

　モルガが通信越しに叫ぶが、敵の動きに、目立った変化はない。

「うあッ！」

　アレスフィードに吹き飛ばされ、ヘルメガータが倒れた。
　ものの見事に両腕を断ち切られ、バチバチと火花が散る。

　そして、見下ろすアレスの持つ、大きな剣が、ヘルメガータの胸……心臓コックピットめがけ、何度も突き刺された。

『見事に、大変ピンチだな……助けて欲しいか？』

　突然、通信ではない鮮明な声が、モルガの耳元できこえた。

　心臓コックピットに居るのは、ルツのみ。そのルツは恐怖の表情で固まり、モルガの背後を凝視している。
　振り返ると、人間の形をした、白い靄が、まるで、影のように浮かび上がっていた。

　それにしても、この声……どこかで、聴いたことがあるような……。

「誰……じゃ……」
『無駄話をしている場合では、無いと思うがな。ヒトの子よ……』

　そうだな。名が無いと不便か……。声は笑いを含みながら、丁寧にモルガに応えた。

　そうこうしている間に、ベキリと嫌な音がし、剣の切っ先が、チラリと見えた

『我は、シャダイ・エル・カイ……。我は、そこなる『ルツ』と同じ、この殻に封じられた者……』
「ルツと、同じ……？」

　だったら……。と、モルガは躊躇いなく叫んだ。

「なんでもえぇ！　助けてつかぁさいッ！」
『応えよう。ヒトの子よ。……否』

　白い靄が固まり、だんだん、ヒトの形となり……。

『これから、我はお前、そして、お前は我だ。存分に『神の力』、振るうがよい……』

　茶色の髪に、赤い瞳の男──なにも身につけていない、裸の『モルガ』が、凝視するモルガの両頬に触れ、ニヤリと笑った。


　　◆◇◆


　突然、ハデスヘルの心臓コックピットに、警報アラートが鳴り響く。

「なッ！」

　まるであの時──トラファルガー山へ向かった道中の時のように、ハデスヘルが勝手に、ルクレツィアの意思を無視して、広範囲の戦場の情報を集め始める。

「こらッ！　モルガ！　何をして……」

　い……る……。

　ルクレツィアは、絶句するしかなかった。

　両腕の無いヘルメガータ。胸にはアレスフィードの剣が刺さって、動かない。
　しかし、その『眼』が、見たことのない色──紫色に輝いている。

　ハデスヘルはルクレツィアの操縦を受け付けることなく、膨大な情報を集め始めた。

　地形……、地質……そして……。

「……コレは……連合軍ウチの、機体識別信号？」

　突然、地面が鳴り響く。
　アリアートナディアルに火山は無い。地震の少ない、穏やかな土地だ。

　しかし、その揺れは大きく、白い砂の中に、ヘルメガータを飲み込んでゆく。

「あ……こらッ！　動けッ！」

　助けに行こうとするが、まったくもってコントロールがきかない。果てには背中から砲撃を受け、ハデスヘルルクレツィアは、真っ逆さま──。

「何をしているッ！」
「兄う……二等騎士ラング・オブシディアン！」

　金色の機体──デウスヘーラーに受け止められ、ルクレツィアは、ほっと胸をなでおろす。

「デウスヘーラーに、異常は……ありませんか？」
「なんだ。どうした？」

　ルクレツィアは落ち着いて、今の状況を司令官に伝えた。

「先ほどから、ハデスのコントロールが聞きません。ヘルメガータからの、干渉を受けているよう……で……」

　ルクレツィアは、絶句した。再び、チェーザレが「どうした？」と、問う。

「兄上……あれは……」

　ルクレツィアの声が震える。

　半分近く、砂に埋まったヘルメガータ。その傍にある千切れた両腕が、ザラザラと、砂のように崩れて、風に巻き上げられている。

　巻き上げられた砂粒──否、実際は乳飲み子の拳大くらいはあるだろうか……。まるで人間の眼球のような外見カタチで、瞳孔にあたる部分に鮮やかな紫色の石がついた、茶色の其の丸い球体は、何百、何千と散らばり、やがて、それぞれが意思を持つように、不気味に戦場を飛び回った。

「ッ！」

　それは、唐突に起こった。

　砂の中から無数の巨大な岩の棘が突き出し、避ける間もなく、VDが串刺しにされる。

「なッ……」

　器用なことに、それはすべて敵国側アレイオラの機体のみ。味方の機体は、一体、何が起こったか理解できず、呆然と、動きを止めた。

　運よく棘を回避したり、届かなかったアレイオラの機体に、先ほどの『眼球』が群がりはじめる。
　そして、紫色の宝石から発射されるレーザーに、至近距離から何度も撃ち抜かれ、機体は穴だらけになり、爆発する間も無く地に伏した。

　アレスフィードとポセイダルナ──そして、アレイオラ軍は混乱しながらも徐々に後退、そして、ほどなく撤退を開始する。

「一方的な殺戮……これが、伝説級・・・の力、というわけか……」

　機体の爆発と大地に浸み込む燃料、そして、無数の壊れた機体の破片──黒く染まる砂漠を見つめるチェーザレに、ルクレツィアが、「兄上！　あれを！」と、ヘルメガータが居た場所を指し示す。

「……なんだ……あれは……」

　くぼんだ砂漠……まるで蟻地獄のような様相──その中央に、何やら大きな、球状の塊が、繭のようにうごめいていた。