精霊機伝説

新人元素騎士奮闘編

第十一章 温情

　前の地の元素騎士、ギード＝ザインが、ようやく地の元素騎士の執務室を空けたとの連絡を受け、モルガはルクレツィアとステラに連れられ、騎士たちの生活する宿舎へと向かった。

　……とはいってもそこは、モルガが今まで使っていた部屋の、ちょうど上の階──三階にあたる。
　今回ステラが居たことで、初日──暴漢がなだれ込んできたあの日の夕刻、最初にルクレツィアが一人で案内した際、実は彼女は盛大に迷い、何度か同じ場所をグルグル回っていたことが発覚したのだが、閑話休題とりあえずそれはさておき。

（そーいやぁ、ねーちゃん、どうしとるかのぉ……）

　最初に帝都にやってきたあの日、訪ねるはずだった長姉のモリオン。
　結局あのまま──会えないまま、もう、何日も経っていた。

　後から遅れて帝都にやってくる、他の兄弟たちから、連絡自体は伝わり、事情は察してくれているとは思うが……。

　元素騎士の執務室は、住居スペースも兼ねている。もちろん、サフィニアやステラのように、帝都内に別に邸宅を持ち、仕事の時しか使わない者もいるが、モルガは此処に住むつもりだった。

　もちろん、兄たちが帝都に引っ越ししてくることから、そちらに一緒に住む……ということも考えたのだが……。

「兄ちゃーんッ！」
「おわーッ！」

　扉を開けた途端、中から何か・・に飛びつかれ、モルガはひっくり返った。

「モルガを狙う者ベルゲル＝プラーナやその取り巻きに、直接顔を知られないよう、隠せ！」と、せっかくチェーザレとユーディンがあつらえてくれた件の仮面が見事に吹っ飛び、カーンッ！　と、壁にぶつかり小気味よい音が響く。

「な……なんじゃぁ……」

　飛びついてきたのは、アックスとアウイン。モルガの、二人の弟たちだった。

「会いたかったよ兄ちゃん！」
「な……なんでお前らが、此処におるんじゃぁ……」
「その服、騎士隊の……」

　ルクレツィアの言葉に、モルガは改めて二人を見た。

　アックスもアウインも二人そろって、揃いの白い服を身に纏っている。胸の部分と、腰布を止める、こぶし大の朱色の石がついたブローチが印象的だ。

「じゃっじゃーん！　兄ちゃん！　見て見て！　カッコイイ？」
「モルガ兄ちゃんだけじゃ、寂しゅーしとんじゃないかと思って、ダメ元で頼んでみたんじゃが……十六歳なん年齢制限ではじかれるかと思うたが、まー採用してもらえて、えかったわぃ」

　アウインが自慢気にクルクルと回れば、アックスが頬をかきながら苦笑を浮かべた。

　モルガは後で知ることになる話なのではあるが、本来、騎士になるには通常、八歳から十歳の志願者を集め、そこから一般的な学問に加えて、武芸や戦略といった教育をしながら、徐々に階級を上げていくシステムらしい。

　アックスがコホンと、咳払いをし、改まってモルガに言った。

「とりあえず、ワシら以外の兄弟も、此処への入城と入室は、制限付きで許可をもらっとる。そのうち兄ちゃんや姉ちゃんたちも遊びに来るじゃろうし、ワシとアウインも、騎士の官舎の方に部屋をもろうたから、いつでも様子見に来るわ」
「僕らもすぐに階級あげて、地宮軍兄ちゃんの隊に入隊できるよう、頑張るからね！」

　二人がものすごく眩しくて……ここのところ、なんだか折れそうなことばかり起こっていたモルガは、思わず、二人をぎゅっと抱きしめた。

「……どうしたの？　兄ちゃん」
「そーいやー、ずっと一人だったの初めてじゃったし、ホームシックかのぉ」
「違うわいッ！」

　否定はしたものの、しばらく、モルガは顔を上げることができなかった。


　　◆◇◆


「えっとね、出撃命令を出しまーす」

　その日の午後、急に呼び出された元素騎士一同。
　ユーディンはいつものように、緊張感のない口調で一同を出迎える。

「今回は、メタリア、アリアートナディアル双方から支援要請が来てまーす。なので、部隊を二つに分けたいんだけど……良いかな？」

　均等でないのが申し訳ないんだけど……と、ユーディンは苦笑を浮かべた。

「メタリア方面の総司令官はラング・ビリジャンサフィニア。アリアートナディアル方面の総司令官は、ラング・オブシディアンチェーザレ。……とまぁ、このあたりはとりあえず、いつも通り」

　問題は、ここからなんだけど……と、ユーディンが腕を組んだ。

「リイヤ・プラーナステラは、帝都や、このドサクサで国内に入り込んだ敵軍防衛、他、不測の事態の対応のため、此処に残って。リイヤ・オブシディアンルクレツィアと、ラジェ・ヘリオドールモルガは、アリアートナディアル方面について欲しいんだ」

　まぁ……と、サフィニアが珍しく、細い目を、丸く見開いた。

「随分、大所帯ですわね」
「仕方がなかろう」

　チェザーレが、渋い顔をする。

「軍の規模はともかく、それを率いているのが初陣も済ませてない異端の新人と、まだ半人前の雛ヒヨコなんだ」
「二等騎士ラング・ビリジャン。君には三等騎士リイヤ・プラーナの火宮軍の、四分の一を、一緒に連れてって良いから……」

　チェーザレとユーディンの説得に、「解りましたわ」と、サフィニアがため息を吐いた。

「致し方ありませんし、故郷の要請ですもの。しっかり、勤めを果たして参ります」
「あのぉー……」

　おそるおそる、モルガが手をあげた。

「ワシ、出撃って……本当？」

　何を今更……と、一同、絶句してモルガを見つめる。

「だって！　訓練とか勉強とかワシゃー、そーゆーの、なぁーんもやっとらんし！」
「文句は全て敵国アレイオラと援軍頼んできた同盟国アリアートナディアルに言え。ウチフェリンランシャオじゃ、受け付けてはいない」

　そがぁな無茶なッ！　バッサリ斬り捨てるチェーザレに、一応、フォローのつもりで、ユーディンが口を開いた。

「まぁ、頭であーだこーだ考えるよりは、実際動いてみて、体で覚えるのが一番だよ！」

　ぶっつけ本番！　頑張って！　と、明るく軽いユーディンに対し、モルガの気分は、一気に暗く、重くなった。


　　◆◇◆


　フェリンランシャオの五人の精霊機操者元素騎士には、各二つの師団の指揮権が与えられている。
　師団に属する兵たちは、これまた大隊・中隊・小隊……と、様々な規模に細かく別れているのだが、とりあえず、ここでは省略。
　その二つの師団を総称して、各精霊機の属性を冠して、『地宮軍』や『闇宮軍』と呼んでいる。

　一同、綺麗に整列している地宮軍自分が率いなくてはならない人数を見て、モルガは呆然としていた。

（何じゃ！　この人数は！）

　自分が考えていた以上に、多い！

「諸君、今回の異例の事態は聞き及んでいるだろうが……」

　モルガの代わりに、総司令官であるチェーザレが地宮軍の一同に、今回の作戦命令を伝えている。
　彼が何を言っているのか──やはりモルガにはちんぷんかんぷんだし、今後の不安が、ますます強くなった。

「そう、固くなるな」

　小声で、ルクレツィアがモルガに囁いた。振り返ろうとすると、「動くな」と、小声ではあるが釘を刺される。

「不安なのは私も一緒だ。私も操者になって……まだ一年経っていないのだから」

　誰でも、最初は初心者だ。と、彼女なりの言葉で、ルクレツィアはモルガを励ました。

「だから、そんなに後ろ向きになるな。初心者でも半人前でも一人前でも、皆、できることをやるだけなのだから」

　チェーザレも、彼なりの温情だろうか。作戦命令の説明や、行程等、本来モルガが行わなければならないことを、全て、やってくれた。

　ただ、「初心者」だの「ペーペー」だの、「過度の期待は裏切られるから抱くな」等、何時もの如く辛辣な言葉が刺さり、モルガはそのたびに、ちょっと泣きたくなった。