精霊機伝説

光神との対決編

第百四章 古の女王

　どくり、と、突然心臓が強く脈打った。

　次の瞬間、自分の胸が・・・・・、言葉通り・・・・張り裂けて・・・・・。

　肉体を突き破った腕かいなが、天そらを目指す。

　エロハ光神の血にまみれながら産声をあげたのは、髪も、肌も、真っ黒な子ども・・・・・・・だった。
　唯一、虫のような翅はねと、瞳の中央の瞳孔だけが、ギラギラと金色に輝いて。

「駄目だ……エーイーリー・・・・・・！」

　痛みで苦しそうに顔を歪めながら、エロハも、彼に向かって手を伸ばす。

　しかし、真っ黒な子どもは、エロハの腕を軽々と擦り抜けて、彼を憎らしそうに睨みつけ、甲高い声で啼いた。


　　◆◇◆


　一瞬、金色の機体デウスヘーラーの動きが不自然に止まり、その隙を見逃すことなく、ムネーメールクレツィアが無数の鉛球を叩き込んだ。

「エロヒ……ケムダー様！」
「おっと、お前さんの相手はオレだッ！」

　無視するんじゃねぇ！　とばかりに、ギードが銀色の機体に掴みかかる。

「チッ……」

　アウインユディトは舌打ちして、直接機体に打撃を打ち込み、そして、そのまま背中から投げるように、地面に叩き落とした。

『きゃぁああああ』
「ってぇなッ！」

　墜落したのはサラサラの白い砂の上。
　しかし振動は大きく、ウラニアの悲鳴に、彼女の声が聞こえないギードの声が重なった。

　細かな砂を巻き込みながら、ギードは機体の態勢を立て直し、銀色の機体兄弟機に怒鳴った。

「オレの女・に、何しやがる！」
『！！！』

　途端、緑の機体ウラニアが硬直。動かなくなる。
　気づいたギードが、慌てて操縦桿を乱雑に動かすが、機体はぴたりと動かない。

『オレの……女……ギード様……』

　もし、機体彼女に本物の心臓・・があったなら、ドキドキバクバク、そんな音が、心臓コックピット中に響き渡っていたに違いない。

　代わりに、爆発するようなヴァイオレント・ドールの駆動音が、乗ってるギードの耳に、突然響いた。

「な、なんだ？　壊れた？」

　突然──それも、ほったらかしておくと本当に機体が壊れてしまいそうなほどの、再度の出力上昇に、ギードは呆然と目をしばたたかせる。

『嬉しい！　ギード様！』

　緑の機体ウラニアが急に勝手に飛び上がり、心臓コックピットにかかる重力Gに、「うぉッ」とギードが呻いた。

　まるで、天にも昇るような──否、実際、猛スピードで飛んでいるのだが──乙女ウラニアの暴走は止まらない。

「う、嘘でしょッ！」

　焦るユディト。
　猛スピードで突っ込んでくる緑の機体を、すんでのところで避けるも、ほぼ同じスペックの兄弟機であるにも関わらず、機体の動きが、まるで違った。

『コレが！　私たちの、初めての愛の共同作業ですわッ！』

　ユディトに追い付いた途端、言うや否や緑の機体ウラニアは銀の機体ウラニアに体当たりをし、なおかつ、至近距離ほぼゼロから無数の鉄球ベアリングを、残弾など気にせず、全弾叩きつけた。

「ったぁッ！　何なのよもうッ！」

　ワケわかんないッ！　と、今度は逆に地面に叩きつけられたユディトが、恨みがましそうに空を見上げる。

　ウラニアが心臓コックピットへの直撃をあえて避けたのか、機体の胸の部分はほぼ無傷だが、銀の機体の頭や四肢がベコベコに凹み、バチバチと火花が散っていた。

　限界──それこそ、これ以上無理をすれば、こちらが爆散しかねない。そんな状況──。

　ギードは相手の心臓コックピット前の装甲を剥がし、中を無理矢理こじ開けた。
　自分も機体から降りて、身構える少年に手を伸ばす。

「お手をどうぞ。イウヂヒ女王陛下」
「な……」

　何故、それを！　少年の金の目が、大きく見開かれた。

「なぁに。ウチ・・に伝わる昔話……子どもの頃、姉貴から聞かされた寝物語に、そんな名前の、馬鹿みたいに強い女戦士たちが集う国と、そいつらを率いる、こりゃまたはちゃめちゃに強い、女王様がいたっけなって、ちょっと思い出しただけだ」

　四等騎士イル・ザインと申します。と、ギードは普段の不真面目な彼の様子からは、考えられないほど丁寧な所作で、最上級の貴人に対するお辞儀を、小さな少年に向かってする。

「ザイン……あぁ、そう」

　そうか──と、小さな少年は、大人びた表情で目を細めた。
　この場にはいない同胞・・に、『ザイン』を名乗る者が、確かにいる。

　アウインユディトは一転し、穏やかな表情をギードに向けた。

　そして、声を張り上げ、彼の手を、力強く握る。

「我が名はユディト！　一族最強の戦士にて、現世に伝わる神女長カミコオサの祖であるイウヂヒの女王！」

　──そして。

「アイゼイア帝国最後の皇帝、イザヤの皇后なり！」


　　◆◇◆


『嬢ちゃんストップ！』

　デウスヘーラーの異変に気付いたジンカイトが、ルクレツィアを制止した。
　見ると、先ほどまで黒く染まり、見境なく暴れていた光の精霊機が、空中でぴたりと制止し、元の金色へ戻ってゆく。

「……どう、したのでしょう？」
『………………』

　父上？　と、娘の問いかけに、『あ、あぁ』と、何やら考え事をしていたらしいムニンが応えた。

『嬢ちゃん、デウスヘーラーの精霊封印者から、通信が入ってる』
『……ルクレツィア。危険だからやめなさい』

　危険？　ジンカイトの言葉を強い口調で遮る父に、一体何のことかと、ルクレツィアは首を傾げた。

『おい、過保護野郎。選ぶのは嬢ちゃんだろうが！　何勝手に判断してホウレンソウ放棄してんだ』
『過保護で結構。大事な子を守るのは親の務め！』
「あー！　もうッ！　こんな所でケンカしないでください父上方！」

　恥ずかしいッ！　と、ルクレツィアは頭を抱える。

『話が進まないので私が。ルクレツィア様。イザヤ様から、ルクレツィア様に、対話の要請が入っております』

　ルクレツィアそっちのけで口論を始めたジンカイトとムニンに、痺れをきらしたミカが代わりにルクレツィアに伝えた。

『その、詳しくは語られないのですが、デウスヘーラー側に、何かしらの異常事態が起こったらしく……』
「わかった。どうすればいい？」

　闘わずに済むなら、それに越したことは無い。と、ミカの言葉に、ルクレツィアはきっぱりと答えた。

『後は、こちらで引き受けよう。我らの言葉が罠では無いことを証明するために、ミカ。……いや、アロスター女帝陛下。貴女もどうか、彼女に同伴してほしい』

　いつもの飄々とした口調ではなく、凛として静かな、男の声。

『わかりましたわ。アイゼイア皇帝陛下。貴方の言葉、信じましょう』
『感謝する』

　かくして、口論を続ける父二人を残し、ルクレツィアとミカの姿は機体から消えた。