今宵は遣らずの雨

第三部「運命（さだめ）の愛」

第二十話

   月命日に、その人はやってきた。
   兵部少輔の妹の碧たま姫である。

   碧姫は、周防徳山藩 六代藩主の毛利 志摩守 広寛の正室として輿入れしていた。
  ところが、既に数年前、兄を奪ったのと同じ流行り病で夫を亡くしていた。享年三十二だった。
  ゆえに、今は碧姫ではなく、出家して瑞仙院ずいせんいんと呼ばれていた。


「……瑞仙院さま」
   初音の、声にならぬ呟きだった。

「初音、『たま』でかまわぬ。わらわも、そなたを義姉上あねうえとば呼ばぬからな」
   瑞仙院はふふふ、と微笑んだ。母親譲りの美貌だが、その気性には父親譲りの豪胆さがあった。

「なにを呆ほうけておる。そんな甘ったれた気概で、この安芸広島新田しんでん藩の御世継ぎになるやもしれぬ『ややこ』を産めるとでも思うのか」

   さも子を産んだかのように云うておるが、瑞仙院は仲睦まじかった夫との子には恵まれなかった。
   だが、気丈な瑞仙院は、周防徳山藩のためと心を鬼にして、嫌がる志摩守に半ば無理矢理、側室を持たせた。

   側室との間には二人、子が生まれた。されども、二人とも娘であった。
   だれもがそのうちの一人に婿を取って藩を継がせるもの、と思うていた。

   ところが、志摩守は病で死ぬ間際に、弟である毛利 大和守やまとのかみ 就馴なりよしを養嗣子あととりにするよう云い遺していたのだ。

   そして、二人の娘はいずれ、戸田とだ 大隅守おおすみのかみ 忠喬ただたかの側室と坪内つぼうち 美濃守みののかみ 定系さだつぐの側室として輿入れさせるように、ともあった。（各々、のちに継室に直された）

   正室であった瑞仙院には、新しい藩主の大和守の後見役として、国許くにもとへは戻らず江戸に定府するようあった。
   たとえ死しても、志摩守が愛しい瑞仙院を再嫁させたくない気持ちが、そこにはあった。


「初音、そなたもわらわ・・・のごとく新しき御前様の御後見をしてみるがよい。そして、その次の御前様の母御としても、この安芸広島新田しんでん藩に尽くせ」
   どうやら、瑞仙院まで生まれてくる子が男であると信じ込んでいるようだ。

「たまさま……」
   初音はふっ、とかすかに微笑んだ。
   兵部少輔がこの世を去ってから、初めて見せた感情だった。

「そなたには、その腹の中のややこ・・・をこの世に産み出す、とてつもなき御役目があることを忘れるでないぞよ」

   これからの生き手本が、此処ここにいた。

——そのとき。

   腹の子が、思い切り、初音を蹴った。
   今まで、もごもご動く胎動はあったものの、こんなに強いのは初めてだった。

「……つっ」
   初音は顔を歪めた。

「如何いかがなされた、だれか呼ぼうか」
   瑞仙院の顔が一瞬にして、強張こわばった。

「……心配御無用にてござりまする。この子が、元気がゆえのことにてござりまする」
   初音が、この頃どんどん膨らんでいく腹を撫でながら、ふわっと微笑んだ。

「この子に叱られて……気づくとは」

——この子のために、わたくしは……生きねばならぬ。


   年が改まって数ヶ月後、初音の方は無事に出産を終えた。
   亡き安芸広島新田藩主 二代藩主、浅野 兵部少輔 長喬の忘れ形見は、御世継ぎとなる男子であった。

   安産とは云い難かった産褥のために、疲れ切っているはずのそのとき、初音の瞳から止めどなく涙があふれた。

——いや、やっと泣くことができたのだ。

   初音にとっては大きな御役目を果たせたと、安堵でほっとしたと同時に、もう二度と兵部少輔には逢えないのだ、というとてつもない寂寥が押し寄せた刻ときだった。

   その日の夜は、雨が降っていた。

「……もう、どんなにそぼ降る雨の夜でも、鍋二郎さまは来られぬのだな……」

   もう、遣らずの雨では引き留められないところへ、あの方は逝ってしまわれた。

……ようやく、身に沁みて感じられた。