【完結】黒茨の魔女と金眼の下僕

下男の正体

「ほら、熱いからゆっくり飲めよ」
「……ありがと」

　ぶっきらぼうに渡された木のコップから仄かに湯気が上がった。微かに甘い香りがするのは蜂蜜が入っているから。ちょっと熱いくらいのちょうどいい温度のそれが乾ききった喉を潤してくれた。

　谷底目掛けて飛び込んでから五日。私はルイと共に深い森で見つけた小さな洞穴で逃亡生活を送っていた。本当はもっと遠くに行きたいんだけど、昨日まで私は熱を出して寝込んでしまったから動くに動けなかったのだ。それでもルイは私を背負って休めそうな場所を捜してくれたというのだから申し訳なさすぎる。しかも倒れた私をずっと看病してくれたのだ。命の恩人だからと言っていたけれど、今は私の恩の方が大きいような気がする。

　ぶっ倒れたのは多分、使った魔力量に今の身体が耐えられなかったからだろう。十七歳になっても傍目には十二、三歳くらいにしか見えないと言われていた身体は圧倒的に栄養不足で、魔力を操れるだけの体力がなかった。前世の私も食事には無頓着だったけれど、ここまで痩せ細ってはいなかった。それに神殿から出られない生活では体力のつけようもなかったし。これからは体力をつけなきゃいけないし、魔力の使い過ぎにも気を配らなければ。魔力を使いすぎると魔力枯渇を起こして最悪死んでしまうのだから。

　熱で寝込んでいる間、私は延々と夢を見ていた。いや、前世の記憶というべきか。子どもの頃から繰り返し見ていた夢も、私の死にぎわの記憶だったと今ならわかる。

　前世の私はティアという名の魔術師だった。魔術師になったのは単に魔力量が多かったからで、でも、何か耐え難いことがあって魔術師を辞め、田舎の静かな森で魔術の研究をしながら暮らしていた。魔術は探求心の塊だった私にとって全てで、毎日研究と実験に明け暮れる日々だった。人様を巻き込むのは申し訳ないと自分を実験台にして色んな術の研究をしたし、魔獣が住み人の近づかない森は格好の練習場だった。私は日々ひたすら魔術の探求と研鑽に明け暮れていた。そして気が付けば老いない身体になっていたけれど、その時の私は研究する時間が増えたくらいにしか思っていなかった。多分三百年は生きたと思う。百を超えてから数えていないから確証がないけれど。

　今にして思えば信じられない熱量だったと思う。ティアはエヴァの前世なのだろうけれど、前世の記憶が戻っても尽きなかった魔術への熱は受け継がなかった。ティアには申し訳ないけれどあまり興味がない。ティアの記憶を受け継いでもエヴァは全く別人なのだろう。

　そのティアの最期は騎士たちが言っている通りだった。それはルイと話して確信となった。





「記憶、戻ったんだな」
「…………は?」

　目を覚ましたその日、一心地着いた私にぞんざいな口調でそう尋ねたのは……優しい笑顔が売りのルイだった。突然の態度の変化に驚き過ぎて私は呆けた声を出して見上げるしかなかった。誰だこれは?　今までの春の陽だまりのような笑顔の優しいお兄さんはどこに行った?　すっと表情が消えた顔はどこか見覚えがあるような……

「わかんねぇの?　俺のこと?」

　焚き火を間に置いてルイがそう尋ねた。その時私は毛布にくるまりながら白湯をちびちびと口にしていた。炎が彼の髪を、顔を、瞳を赤く染め、笑顔を消した彼は別人のようだった。

「俺のこと、って……」
「ルイって名前、記憶にない?」

　ルイが木の枝を火にくべると火の粉が高く上がった。ルイ……その名に聞き覚えなんか……あった!!

「ル、ルイなのか?　あの、小さかった……」

　私の記憶にあるルイは、今際の際に側にいたあの小さな少年だった。金色の髪がとても綺麗で、見る度に羨ましく思ったのだ……けど……

「ま、待てっ!!　確かにルイという名は記憶にあるが……ルイは金髪だった!　それに年だって……!」

　そうだ、ルイは十四になったばかりだと言っていた。だけど、今目の前にいるルイはどう見ても二十台半ばだ。だったら彼も転生してる……のか?　そりゃあ転生の術は時間の指定など出来なかったけれど……

「じゃ……お前も転生を……」

　だったら私を転生させたのも彼なのか?　確かにあの地下室には転生の魔術を記載した書物があったし、前の生に飽き飽きしていた私はそれを応用した魔道具を作っていて、それはほぼ完成していたけれど……

「残念ながら俺は転生出来なかった。だってあんたが作った魔道具、一人分だろ?」
「あ、ああ……」

　当り前だ。あんなもの簡単に作れるもんじゃない。あれを作るのに百二十年はかかったんだから……

「だったら何故お前がここに?　その前にお前、そんなに魔術に詳しかったか!?」

　そう。ルイは魔術に関しては素人だと言っていた。才能がなかったとも。だから私の家の結界に気付かず進入しようとして死にかけていたんだから……

「あ～まぁ、実を言うと俺も魔術に関してはそれなりに知識があるんだ。元は魔術師の卵だったから」
「なんだと?」
「まぁ、黙っていたのは悪かったけど。けど、あの時のあんたにそれ言ったら絶対警戒しただろ?」
「当り前だ」

　あの時私を襲ったのは殆どが魔術師だった。魔術に造詣が深かったからそうなるのは当然だけど、あの時魔術をかじったことがあると聞いていたら……にべもなく追い出しただろう。

「ま、そのことは後にして。俺はあんたを地下室に運んであの魔道具を動かした。あんたが転生するように」
「あ、ああ……じゃ、成功した、んだな……」
「だろうな。あんたがここにいるってことは」

　そうか、成功したのか……私が記憶を取り戻したのならそうなのだろう。誰かが……私の記憶を他の誰かに植え付けるとかでなければ……

「じゃ、お前はどうして……あれから四十年経ったのだろう?　騎士たちがそう言っていたが」
「ああ、あいつらの言う通りだ。あんたが死んでから四十年経った」
「じゃ、お前は……」
「急かすな。ちゃんと話すから」
「あ、ああ……」

　なんだろう。昔と立場が逆転している。

「俺は死んでいない。だから転生もしていない」
「死んでない……?」

　だったら今、五十を超えて……

「眠っていたんだ」
「眠っていた?」
「ああ。十年前に目覚めるまでの三十年間。あの地下室で」

　炎が爆ぜて、火の粉が舞い上がった。