科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第149話 カリム vs. 善鬼② ── 剣、交わりて ──

　——届かん。

　幾度も刃を振るい、幾度も斬りかかった。闘気も解放した。限界まで力を引き出した。

　けど。

　「……それでも届かんか、あんたには」

　善鬼はゆっくりと息を吐き出した。

　砂煙の立ちこめる闘技場の中心で、呼吸ひとつにも神経を研ぎ澄ませながら、対峙する“剣聖”の姿を睨む。

　目の前のカリム・ヴェルトール。

　静かや。何の飾り気もない。闘気も放ってへん。ただ、まっすぐに立って、こちらを見とるだけやのに——

　「ほんま、隙がないなぁ……」

　ふと、故郷の空が脳裏に浮かぶ。

　アカツキの山々、海沿いの神社、竹林に差し込む光の斜面。

　——そこで、自分は負けたことがなかった。

　年若い剣士にも、大柄な武芸者にも、妖魔にも、大鬼にも、飛竜にも。誰であろうと、自分の剣の前には無力だった。

　たとえ技術が互角でも、自分には“闘気”があった。解き放てば、膂力も速度も桁違いになる。それが自分の“強さ”の証明だった。

　「……せやけどな」

　目の前の男に、届かない。

　“剣が通じない”ってのはこういうことか。

　その実感が、少しずつ胸を満たしていく。

　不快ではない。むしろ清々しい。

　「——世界ってのは、広いんやなぁ」

　自然と笑みがこぼれた。

　けど、それでも。

　まだ、“闘気こそが強さ”という信念は捨てられない。

　「見せたるわ。俺の——“全て”を」

　善鬼は深く構え直した。手の内にある愛刀・東雲しののめが、呼応するようにかすかに唸る。

　心の底に沈めていた闘気が、じわじわと浮かび上がってくる。熱が、骨の芯から湧き上がる。意識が鋭利に研ぎ澄まされていく。

　「……行くで、カリム・ヴェルトール。」

　闘技場の空気が、確かに震えた。



　全闘気を解放したその瞬間だった。



　善鬼の視界が、一瞬、揺らいだ。

　（ん……？）

　違和感の正体を確かめるように、観客席のほうへ目を向ける。

　すると、目に入ったのは——

　祈る者たちの姿。

　豪華な衣装に身を包んだ貴族でも、気軽な軽装の冒険者でもない。くたびれた服に身を包んだ、平民風の観客たちだった。

　老いも若きも、男も女も。
　皆が、あの男——カリム・ヴェルトールに向かって、手を合わせていた。

　「……祈り、か」

　ただの応援ではない。

　——信仰だ。

　善鬼の目が鋭くなる。

　祈ってる連中からは、“闘気”が全く感じられない。
　そういう体質なのだろう。“闘気を纏えない者達”。

　（そういうことか）

　納得した。

　（あの兄さん……“闘気（魔力）を持たへん者”の希望なんやな）

　かつて、戦の場において“闘気（魔力）を持たざる者”は、淘汰される存在だった。
　その常識を覆したのが、あの男か。

　「——まるで、戦の神様やな」

　善鬼は、かすかに笑った。

　「……そら、祈りたくもなるわ」

　勝ち負けだけやない。
　あの佇まい、あの剣の一振り。そのすべてが、誰かの“心”を救っとる。

　闘技場の中央に立つその背中は、静かで、まっすぐで、どこまでも遠くて——



　「……せやけど、自分は“剣士”や」

　あんたらの神様、斬らせてもらうで。

　善鬼は静かに目を閉じた。



　身体の奥に沈めていた呼吸を、深く吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　喧騒も、歓声も、風の音すらも遠のいていく。
　ただ自分の心音だけが、内側で確かに鳴っていた。



　“心を無にせよ”



　己の師、絶刀斎の言葉が脳裏に蘇る。

　“刀は心に宿るもの。ならば、心が濁れば、刀もまた鈍る”

　善鬼は、今この瞬間、己のすべてを削ぎ落とした。

　怒りも、焦りも、驚きも。
　勝ちたいという欲も、負けたくないという意地も——

　ぜんぶ、ただの“雑音”や。

　そして、静かに目を開けた。

　その瞳には、何も宿っていなかった。

　怒気も闘志もない。
　あるのはただ、純粋な“斬る”という意思のみ。

　刀を鞘に納め、両足をしっかりと地に据え、左手を自然と鞘に添える。

　右手は柄へ。
　その動きに、一切の無駄はない。
　磨き上げられた技と心が、完全に一致した瞬間だった。

　絶刀流・十之太刀。

　"無我絶界むがぜっかい"

　「……俺の全部、受けてみぃや、剣聖さん」

　その声は、決して大きくはなかった。

　だが、砂がそれに応じるように、ざざ……と細かく鳴いた。

　吹き抜ける風が、一瞬、止まる。

　それを真正面から見据えていたカリムが、わずかに目を細める。

　「……ならば、私も、“最速”で応じよう」

　静かに、右足を一歩、引いた。

　左足は前へ。
　重心を低く、柔らかく沈め、鞘へと自然に手を添える。

　藍色の外衣が、風にひるがえる。
　陽光の下で煌めく刃の気配が、鞘の奥からにじみ出るようだった。

　それは、美しい構えだった。

　ただ速さだけを求めたのではない。
　ただ鋭さだけを磨いたのでもない。
　“居合い”という芸術の極致。

　“蒼刃閃《アズール・フラッシュ》”

　ふたりの剣士の構えが、ぴたりと重なるように対峙する。

　その場に、魔法の煌きも、大仰な演出もない。

　ただ、ひとりと、ひとり。

　剣士と剣士。

　魂と魂。

　やがて、空気がふるえる。

　それぞれの足元から、目には見えぬ“気配”が広がりはじめる。

　無意識のうちに、空間が圧縮され、ふたりの周囲に円が描かれていく。

　制空圏——

　それぞれが、互いの“剣”の支配領域を広げていく。

　五メートル。

　四メートル。

　三メートル——

　円は徐々に重なり合い、ついに、重なった。

　ふたりの間にあるのは、もはや“境界”ではない。
　互いに踏み込めば、必ず交錯する死地。
　だが、それでも。

　ふたりの剣士は、動じない。

　その姿はまるで——

　神前にて対峙する、剣聖と剣鬼。

　極限の静寂。

　会場の誰もが、息を飲んだ。

　そして、その“瞬間”を待っていた。


　◇◆◇


　重なり合った制空圏の中心。

　そこにあるのは、緊張でも、油断でもなかった。
　ただ、凪いだ湖面のような、“静寂”だけが支配していた。

　観客の誰もが、呼吸することを忘れていた。
　審判すら声を飲み、口を固く結んだまま、ただ目の前の二人を見守るしかなかった。

　その沈黙を、ひと筋の風が切り裂く。

　——サァァ……。

　柔らかな空気の流れが、戦場の中心を撫でた。

　その風を合図と錯覚するほどに、ふたりの剣士が、同時に動いた。

　——刹那。

　砂が炸けた。

　善鬼の脚が、地面を滑るように一歩踏み出す。
　流れるような重心移動。身体の軸は揺らがず、ただ一つの目的に沿って、研ぎ澄まされた動き。

　瞬間、鞘から音もなく抜き放たれた刀が空気を裂く。
　目視できるのは、その後に残された銀の残像だけ。


　絶刀流・十之太刀——

　"無我絶界《むがぜっかい》"


　己を捨てる一太刀。
　怒りも、焦りも、歓喜すらもそこにはない。
　あるのはただ、“斬る”という一点への到達のみ。
　魂が刃に昇華され、肉体すら剣と一体化する。

　——その瞬間。

　対するカリムもまた、静かに右足を滑らせるように踏み出していた。

　わずかに重心を沈め、柄にかけた右手が、
　地を割る蒼の光を引き抜いた。

　疾風のように。
　流星のように。
　その刃筋は一直線に相手の急所を突き、同時に見る者の心までも射抜いた。

　"蒼刃閃《アズール・フラッシュ》"

　衝突した。

　二本の刃が、空間の中で交錯する。

　だが、耳には何も届かない。

　——音が、置いていかれたのだ。

　ただ、空間が震えた。
　刃と刃の軌道が、目には見えぬ速度で交わり、わずかながら軌道がずれる。

　その結果——

　善鬼の一太刀が、ほんの“刃一枚分”だけ、カリムの剣を逸らす。

　（──勝った！）

　脳裏にその確信が灯った瞬間。
　善鬼の身体が、ほんのわずか“緩んだ”。

　そして、そこだった。

　「……甘い。」

　カリムの声が、鼓膜に直接語りかけてくるように低く、鮮やかに響く。

　直後——

　ガンッ！！

　重い衝撃。

　カリムの左手が携えていた“鉄拵えの鞘”が、善鬼の腹部に深く食い込む。

　「ぐっ……！」

　声にならない呻きが漏れる。
　内臓をかき乱されたような痛みが、意識を引き裂く。

　だが、攻撃はそれだけで終わらなかった。

　身体が揺れた瞬間——
　カリムの右腕が、一度大きく回転し、刀を逆手に持ち直す。

　そして、挟むように——
　背中側から前方へ、鋭く、そして優雅に。

　「──“蒼牙連閃《アズール・ファング》”。」

　鉄鞘と逆手剣の"二刀流"。

　カリムの声と共に、蒼い剣閃が善鬼の"東雲"を打ち払う。
　善鬼が構えていた刀が、鋼の音を残して宙を舞った。

　次の瞬間、首筋に、冷たく鋭い感触が触れる。

　止めの斬撃ではない。
　だが、疑いようのない“決着”だった。

　その刃が振り抜かれれば——という明確な“死”の実感。

　闘技場全体が、ようやく動き始める。

　止まっていた風が、ゆるりと流れ、
　観客の誰もが、ようやく、呼吸を再開した。


　善鬼は、目の前に突きつけられた男の刃先を、しばし無言で見つめていた。

　鋼の冷たい光。その輪郭は僅かに震えているように見えたが、それは自分の呼吸の乱れが見せた幻だとすぐに気づいた。

　そして——ぽかん、と口を開いた。

　まるで夢から覚めたかのような表情。

　勝利を確信した刹那に逆転されたという事実が、ようやく全身を巡って、
　肩から、胸から、そして心の奥から——何かがふっと抜け落ちていく。

　沈黙が数秒。だが、それは永遠のようにも思えた。

　やがて善鬼の肩が、わずかに震え始める。

　笑っていた。

　諦めの苦笑でも、強がりの笑顔でもなかった。
　そこには、心からの敬意と納得があった。

　「……参った。降参や」

　その静かな言葉は、風に乗って舞い上がり、
　魔導拡声器を通じてコロシアムの空に響き渡った。

　刹那——

　観客席が炸裂した。

　「カリムだッ！！」
　「剣聖、カリム・ヴェルトール！！」
　「勝ったぁぁあああ！！」

　割れんばかりの歓声と拍手が渦を巻く。
　人々の熱狂が一斉に爆発し、地鳴りのようにコロシアムを揺るがす。

　だが、その中心にいるふたりの剣士だけは、まるで静寂の中にいた。

　善鬼は、刀を落としたままその場に立ち尽くし、苦笑交じりに呟く。

　「……“無我絶界”は、人の限界を超えた速度の斬撃——の筈やったんやけどなぁ」

　その言葉に、カリムは刀をゆっくりと引き、
　流れるような所作で“蒼刃”を鞘へと納める。

　金属が納まる澄んだ音が、祝福の喧騒の中に小さく響いた。

　「私は、訓練相手に恵まれていてな」

　そして視線を横に流す。

　試合場の外、選手席の一角。

　そこには、腕を組み、やや身を乗り出すように立つ青年の姿があった。

　白衣の様なシルエットの白いコート。いたずらを思いついたような、ニヤリとした笑み。

　九条迅。

　カリムの口元が、わずかに緩む。

　「“人の限界を超えた速度”の持ち主とは、毎日のように剣を合わせている。」

　その言葉を聞いて、善鬼は思わず目を丸くした。

　驚きと困惑と——少しの納得が入り混じった表情。

　しばし、遠くの観客席に立つ迅をじっと見つめたあと、
　ぽつりと、まるで自分に言い聞かせるように呟いた。

　「……そりゃ……勝てへん訳やな」

　肩から力が抜けるように、ふっと笑った。

　悔しさはあった。だが、それ以上に——

　嬉しかった。

　自分の全力をもってしても届かぬ高みが、確かに“ここ”にはあった。
　それを知れたことが、ただただ、誇らしかった。

　空には蒼が広がっていた。

　風が吹き抜ける。

　カリムの名が、歓声とともに幾度となく叫ばれる。

　その中で——

　東堂善鬼は、そっと頭を垂れた。

　剣を落としたまま、堂々と。

　敗北の中に、己の誇りを抱いたまま。

　「……カリム。あんたは、ほんまもんやったわ」

　静かに、力強く。
　剣士・東堂善鬼は、闘技場の勝者に深い敬意を捧げた。