科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第148話 カリム vs. 善鬼① ── 剣聖と剣鬼、語らうは刃 ──

　闘技場に張り詰める緊張を裂くように、善鬼が駆けた。

　踏み込む動きに一切の溜めはない。風すら追いつけぬ初動。
　すれ違うその刹那、善鬼の右手が鞘へと伸びる。

　——閃。

　「せいっ！」

　光が走った。
　それは刀ではない。閃光だ。空気を裂き、砂を割る一条の閃きが、カリムに迫る。

　だが、応じたカリムの動きもまた——

　「……ほう」

　ほんの一歩。

　いや、半歩もなかった。身体を僅かに捻り、肩を後ろに引いただけ。

　善鬼の刃が掠めるように風を切り、カリムの頬をなぞるように通過する。

　会場が息を呑む。

　続く第二撃。第三撃。善鬼の抜刀術はまるで途切れない連舞だった。
　鞘に収めては抜く。音すらも追いつけぬ速度で、銀の軌道が奔る。

　しかし——

　「"剣聖"さん……」

　カリムは、いずれの斬撃も避けていた。
　足捌きひとつ、肩の傾きひとつで、紙一重の間合いを読み切り、あらゆる太刀筋を“外す”。

　「どこまで見えてはるんや……」

　善鬼の眉が跳ねた。

　（まるで……斬る前に読まれてるみたいや）

　しかし、次の一撃——それは違った。

　「ほな、これやったらどうや！」

　善鬼が鞘から斬り放ったのは、
　
　絶刀流・一之太刀“不動閃《ふどうせん》”。

　踏み込みと同時に重心を落とし、下段から大上段にかけて一閃する。

　斬撃の軌道は真横ではなく、斜め下から突き上げる“斜斬”——

　この一太刀には、カリムも退かず、腰の剣へと手を伸ばした。

　そして——

　初めて、音が鳴った。

　ギィンッ！！

　澄んだ金属音が、戦場を震わせる。

　鍔迫り合いではない。
　正面からの剣戟でもない。

　しかし、確かに二本の刃が交錯した。

　「……！」

　善鬼の目に、一瞬、驚きが走る。

　（今のを……受け止められた！？）

　絶刀流の“不動閃”は、構えを崩した相手への殺撃。
　斜めからの斬撃に、正確な角度で刃を合わせることは至難の業。

　それを、寸分違わず受けた。

　「なんで今のが受けられんねん……」

　思わず、笑いがこぼれた。

　額に一筋の汗が伝い、頬を滑り落ちていく。


　「剣が……効かへんわけやない。ちゃんと届いとる。けど、それ以上に——」


　善鬼が刀をくるりと回して鞘に収める。

　呼吸を整え、一度深く息を吸った。

　そして、微かに息を吐いた瞬間——

　彼の身体から、風が噴き上がった。

　「っ……！」

　観客席がざわめく。

　見えない力が、波動のように四方へ広がる。
　それは“闘気”だった。

　剣士の体内に眠る魔力——“闘気”を、全身へと解放する技術。

　筋肉の収縮速度が上がり、視神経は加速し、反応速度は跳ね上がる。
　そして何より、善鬼の一撃は“質量”を持ち始めた。

　「はああああああっ！！」

　爆ぜるような気合と共に、善鬼が前方へ突進する。
　その姿は、先ほどよりも一段、鋭さを増していた。

　——カッ。

　地を蹴る音とほぼ同時に、善鬼の斬撃が迸る。

　その一太刀は空気を裂き、雷鳴の如く轟いた。

　「絶刀流・二之太刀…"招雷《しょうらい》"！！」

　カリムは、僅かに眉を動かしたのみで、体勢を崩さずに刃を受ける。

　ギィィィィィィィンッ！！

　二撃目。三撃目。善鬼の剣速は明らかに速くなっていた。

　カリムの防御にも、徐々に限界が近づいているように見えた。

　「……っ！」

　一瞬の隙間——その一閃が、カリムの頬を掠めた。

　鋭い斬撃が、その白い肌を裂き、赤い線が一本、鮮やかに走る。

　「……！」

　観客が、息を呑む。

　だが。

　カリムは眉ひとつ動かさず、頬に指を当てて、静かに微笑した。

　「……戦場で血を流したのは……いつぶりだろうか」

　「……っ、くはっ……」

　善鬼が息をつき、額に滲む汗を拭いもせず、笑った。

　「はは……強い。けど、防御の技は御立派やけど、それだけじゃ——勝たれへんで！」

　刃を振るい、善鬼が言い放つ。

　カリムは、しかし眉ひとつ動かさず、静かに答える。

　「……私はな、初めて剣を交える相手には、先に思う存分打たせる事にしているのだよ」

　「……何やと？」

　「剣筋から学ぶこともある。それに……」

　そして、ほんのわずか、微笑を浮かべた。

　「……すぐに終わってしまっては、つまらんからな」

　その一言に、善鬼の目が、ギラリと光った。

　「……上等や！」

　善鬼が再び“闘気”を解放する。

　戦場が風で唸り、砂が舞う。

　そして——カリムの身体が、ふわりと動いた。

　今度は、攻守が逆転する番だった。



　◇◆◇



一瞬。

カリムの脚が砂を鳴らした。

その刹那、善鬼の全身に走ったのは直感というにはあまりに冷徹な“危機”だった。

「──来るかっ！」

踏み込みと同時に閃くのは、一閃の青。

まるで霧を裂くような鋭利さ。水面に一滴の刃を落としたような、凪いだ静寂の中の奔流。

初めて見る──カリムの“斬撃”。

善鬼は反射的に、右腕を引き、身体をひねって回避を選択する。

だが、わずかに遅かった。

「っ──！」

鋼の音が弾ける。善鬼の刀が、カリムの斬撃を弾いたのだ。

その瞬間、視界が反転する。

「な──っ」

受けたはずの手が、しびれていた。

衝撃は、鋼を通じて骨の芯まで響いていた。

「な、なんや……これ……！」

ただの一撃。だが、その“質”が違った。

速さでも、力でもない。

それは“精度”だった。

一点を貫くためだけに構築された、無駄のない軌道。力を入れず、しかし確実に急所へ届く刃。

“見えても、防げない”

それこそが、カリム・ヴェルトールの太刀筋だった。

（なんで……闘気も纏ってへんのに……こんなに重い……！？）

カリムは一切の虚勢なく、静かに構えを戻す。

「……やはり。貴殿の剣筋は、美しいな。だが、惜しむらくは、粗が多い」

「粗……やと……！？」

善鬼の口元に笑みが戻る。だが、それは余裕ではない。

内心の動揺を、無理に押さえつけるような笑み。

「おもろいやん……！」

鍔を持つ手に力がこもる。

「ほんま、ええ腕持っとる！　こら、手加減してる場合やあらへん！」


空気が変わった。

善鬼の足元から、まるで地熱のように“気”が立ち上る。

「はっ！」

その一声と共に、彼の全身を“闘気”が包んだ。

赤銅色に揺らめく光の奔流。目に見えぬ炎が、その筋肉を、関節を、筋膜を軋ませながら強化していく。

刹那、善鬼の姿がかき消える。

「── 八之太刀 "神隠《かみかくし》"……！！」

視界から消えた善鬼の殺気が、背後からぶつけられる。

カリムはとっさに剣を掲げた。

鋼がぶつかり合う。

一手、二手、三手──

互いの剣が舞い、地が抉れ、風が吠える。

その中で、善鬼の眼が徐々に変わっていった。

最初は焦り、戸惑い、苛立ち。

だが今、その双眸には、確かに──


「……たまらんな」


口元が、自然とほころぶ。

「せや、こういうのや。こういう戦いや……！」

剣を振るうたび、手応えがある。

カリムは押される素振りもなく、むしろ受けの中に“計算された崩し”を混ぜ始めていた。

構えた瞬間、逆手に取り返される。

先手を取ったつもりが、いつの間にか主導権を奪われている。

だが──

「それでええ！　そうでなきゃ、意味がない！！」

善鬼の闘気が爆ぜた。

熱い。息が荒い。汗が滝のように流れる。

だが、そのすべてが“歓喜”に変わっていく。

戦いの中で、剣士としての魂が燃えていた。

これこそ、自分が求めていた“本物”。

“強さ”とは何か、“闘い”とは何か。

カリムという男は、その問いに“答え”をもたらす存在だった。

「カリム・ヴェルトール……！」

名を呼ぶ声に、敬意がこもる。

「あんたみたいな奴に会えるとはな……来てよかったわ、西の果てまで！」

カリムは一言だけ、穏やかに返す。

「……こちらもだ。東の空より、よくぞ来た」

ふたりの剣士が再び距離を取り、呼吸を整える。

だがそれは、次の一閃をより鮮烈にするための、わずかな静寂。

剣と剣が語り合う。

そして、互いの魂が応える。

闘いは、これからが“本番”だった。