科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第147話 開戦──剣聖と剣鬼

　試合開始まで、残すところわずか——

　ノーザリア王都の中心にそびえるコロシアム。その地下に設けられた選手控え室には、石造りの天井と、重厚な鉄扉が並んでいた。

　その一室で、九条迅とカリム・ヴェルトールは並んで腰掛けていた。

　「……へぇ。コロシアムなんてモンまであんのか、ノーザリアには」

　迅が首を回し、天井を見上げながらぼやく。
　その目は好奇心に満ちており、まるで修学旅行中の学生のようだった。

　「まるで古代ローマみてぇだな……魔導技術で造られてる分、だいぶハイテクだけどよ」

　「フ、興が乗ってきたな」

　隣で笑うカリムは、いつもと変わらぬ静かな表情で、しかしどこか楽しげだった。
　その手には、今しがた大会運営から渡されたルール説明書がある。

　「勝敗の判定は、自立魔導装置が行うらしい。“致命的なダメージ”と判断されれば、即座に“術式強制解除”が働き、試合は中断されるとのことだ。敗者はその場で治療処置に移される」

　「へぇ……それなら、命の心配はねぇってわけか」

　「ふむ、だが“命を懸けずに済む”のと、“命を懸けない”のとは意味が違う。勝利を望むなら、全力を尽くさねばならん」

　カリムの言葉には、どこまでも剣士としての誇りが宿っていた。

　迅は、そんなカリムの横顔を見て、ふっと笑った。

　「……まさか一回戦からお前の試合とはな。しかも相手は、あの"お侍さん"じゃねぇか」

　「東の国の剣士、東堂善鬼。実に面白そうな御仁だ。礼儀もあるし、何より——“剣に迷いがない”」

　「へぇ……さすが、見る目あるじゃねぇの」

　そして——

　迅は、ちらりと周囲を見回す。

　控え室には、他にも選手が何人かいる。だが今は、誰もこちらには注意を払っていない。

　迅は、そっと腰を前にずらすと、カリムの耳元に顔を寄せた。

　「……なあ、カリム。ルクレウス王子が、何か企んでるかも知れねぇ」

　その囁きは、風のように軽く、それでいて鋭かった。

　「順当に行けば、お前が二回戦で当たる。用心はしておけよ」

　その言葉に、カリムはわずかに目を見開く。

　だがすぐに、口元に微笑を浮かべた。

　「……戦いに関して誰かから“心配”を受けたのは、久しぶりだ」

　その声には、皮肉も反発もない。むしろ、どこか嬉しげですらあった。

　「……それにしても、急に耳元に顔を近付けるとは、勇者殿もなかなか大胆になったではないか。ドキドキしてしまった。」

　「お前な……この期に及んでそういう冗談言ってる場合かよ……」

　半目でツッコむ迅に、カリムは笑みを溢す。

　「心配痛み入る、勇者殿。気をつけるとしよう。」

　そして、ふっと顔を上げる。

　「勇者殿は、別ブロックだったな。——決勝で会おう」

　軽く右手を上げ、選手通路へと向かって歩き出すカリムの背中には、静かな闘志と、頼もしさが滲んでいた。

　その背中に——

　「おい、カリム！」

　控え室の扉からひょいと顔を出したミィシャが、大股で駆け寄ると、そのままバンッとカリムの背中を叩いた。

　「また、かっこいいとこ見せてくれよ！　あたしが惚れ惚れするくらいにな！」

　「……任せておけ」

　振り返ったカリムの顔には、珍しく少年のような笑みが浮かんでいた。

　「“剣聖”の名に恥じぬよう、全力で挑む。……それが、私の務めだ」

　ミィシャは「よっしゃ！」と拳を握ると、手を振って選手用観覧席へ戻っていく。

　カリムは、ほんのわずか笑いながら、静かに選手通路の暗がりへと歩み出した。

　背筋はまっすぐで、歩幅には一点の迷いもなかった。

　その後ろ姿を、迅はじっと見つめながら、小さく呟いた。

　「——頼んだぜ、カリム。“一番手”ってのは、勝ち星以上に空気作るからな」

　その声には、信頼と期待、そして友としての祈りがこもっていた。



　◇◆◇



　重厚な鉄扉が、ゆっくりと開いた。
　瞬間、まばゆい陽光と、万雷の拍手がカリム・ヴェルトールを包み込んだ。

　大観衆の熱気は、まるでひとつの生き物のように渦を巻いていた。
　石造りの回廊から足を踏み出した瞬間、その歓声はさらに一段と高まる。

　コロシアムの広さに目を奪われることはない。
　カリムはただ、真っ直ぐに歩を進めていく。

　目指すは、闘技場の中心。

　陽光を受けて輝く金の髪。
　風になびく藍色の上衣。
　そして腰に佩いた、鉄拵えの鞘に収まる愛剣。

　その姿に、観客席のあちこちからどよめきが起こる。

　「……あれが、カリム・ヴェルトール……！」

　「アルセイアの“剣聖”だって……！」

　「すげぇ……まだ若いのに……！」

　会場の上段、王族用の貴賓席では、ノーザリア国王・ガウェインが静かにその姿を見つめていた。

　「……立ち姿が、クラウスそっくりじゃな。」

　その隣に控えていたのは、青みがかった銀髪を後ろで束ねた壮年の男。騎士団長——アドラー・フロスト。

　厳格な眼差しを湛え、黙して王と共に戦士の登場を見届ける。

　そしてその背後。衛士として控えているのは、あの"戦律の双牙"の一人、白銀級冒険者にして魔槍の使い手・グリフだった。
　静かに腕を組み、無表情なまま、下界を睥睨《へいげい》している。

　そんな無数の視線を、カリムは受け止めながら歩いていた。

　（……悪くない。これほどの観衆に見守られながら、己を試す舞台など、そう多くはあるまい）

　歩幅は一定、呼吸は乱れず、目はただ——

　対岸に設けられた、もうひとつの選手通路の暗がりを捉えていた。


　「Ladies and gentlemen——！」


　高らかな声が、魔導拡声器によって会場全体に響き渡った。

　「いよいよ始まります！ ノーザリア王都武闘大会、本戦トーナメント第一試合！」

　歓声が再び、波のように押し寄せる。

　「青の陣から登場するは……！　隣国アルセイアの英雄！ 魔王軍を幾度となく退け、唯の一度の敗北すら知らぬ剣士！」

　「剣聖──カリム・ヴェルトール！！」

　その瞬間、スタンドから爆発的な喝采が巻き起こった。

　観客たちの多くは、実戦での武勇伝や、噂に聞く隣国の英雄の強さに畏敬の念を抱いていた。

　だが中には、派手な魔法も飛ばさず、剣一本で戦うスタイルを「地味」と評する者もいた。

　だが今、彼がこうして人々の前に現れたことで、空気が一変する。

　その圧倒的な“佇まい”が、すでに観る者の胸を打っていた。

　「……ほぉぉ……」

　反対側の通路の暗がり。

　剣士装束に身を包み、腰に刀を携えた一人の男が、その名を聞いて小さく呟いた。

　——東堂善鬼。

　彼の目は、じっとカリムを見据えていた。

　（剣聖やて……？）

　眉が一瞬だけ吊り上がる。

　（ほぉう……闘気の“気配”が全く無い。せやのに、あの場に立っても微動だにせん眼光……）

　「……おもろいやん」

　笑みが浮かぶ。

　懐に手を入れ、愛刀・“東雲《しののめ》”の柄にそっと触れる。

　「無敗の剣聖、カリム・ヴェルトール。ほな、どんな剣を見せてくれるんか……俺が、確かめたるわ」

　「さあそして、赤の陣から登場するは……！」

　会場のざわめきがさらに大きくなる。

　「東の果て、“アカツキ”より来たりし謎多き剣士！ 飛竜を従え、予選を無傷で勝ち抜いた──！」

　「東堂善鬼──！！」

　その名が告げられた瞬間、観客たちからは驚きと興奮が交錯した歓声が上がった。

　異国から来た剣士。しかも予選全勝。
　その肩書きと風貌は、まさに“謎”そのものだった。

　だが彼自身はというと——

　「……ほな、行こか」

　ゆったりとした足取りで、東堂善鬼は通路の先、光に満ちた戦場へと歩き出した。

　その姿には、一片の迷いもなかった。


　観客席が、ぴたりと静まり返る。

　万を超える観衆の息が、揃って止まるその一瞬——
　まるで時が凍りついたかのようだった。

　闘技場の中央、砂の舞う円形の戦場に、カリムと善鬼、ふたりの剣士が対峙していた。

　距離は、十歩。
　だが、張り詰めた空気は、それ以上に重い“間合い”を作り出している。

　カリムは目を細め、善鬼の構えを観察していた。

　（……姿勢がやや低め。だが脚の運びが重い。間合いを図るような動き。──抜刀術か。）

　そして、何より——

　（……目だ）

　善鬼の眼差しは笑っている。
　けれどその奥には、油断も慢心もない。
　まるで猛獣のような直感と、剣士としての冷静な判断力が、同居していた。


　一方、善鬼もまた、カリムの立ち姿をじっと見据えていた。

　（ふむ。やっぱり、妙や……）

　鞘に手を添えているわけでもない。
　構えと呼べるほどの動きもない。
　"闘気"もまるで感じない。
　ただ、立っている。それだけなのに——

　（隙が見えへん）

　風も、呼吸も、まるで止まっているような佇まい。
　だがそれは、緊張による静けさではない。
　むしろ、剣を抜いたあとの残心のような“完成された沈黙”だった。

　善鬼は、ふっと口角を上げた。

　（──こら、ほんまもんや）

　審判の騎士が、魔法拡声器でカウントを開始する。

　「──試合、開始まで……！」

　「……5！」

　会場の空気が震える。

　「4！」

　誰もが目を見開いたまま、ふたりの剣士を見つめている。

　「3！」

　善鬼の指が、刀の柄へと軽く触れる。
　その気配だけで、砂が揺れた。

　「2！」

　カリムは微動だにせず、ただ静かに、眼前の相手だけを見つめている。

　「1……！」

　空気が、止まった。



　「──開始！！」



　高らかな号令と共に、魔導号砲が轟いた。

　ドォンッ！！

　雷鳴のような轟音と同時に、善鬼が動いた。

　地を蹴った音すら聞こえなかった。
　砂が爆ぜ、宙に舞い、彼の身体は影のように滑る。

　（早い──！）

　観客席から一斉に驚きの声が上がる。

　その全てを置き去りにするほどの、圧倒的な踏み込み。

　善鬼の剣、“東雲”が、月光のような軌道で引き抜かれる。

　「せいやっ！」

　一閃。
　それは“居合い”であり、“抜刀”であり、“飛び斬り”であった。

　──だが。

　音がしたのは、剣戟の金属音ではなかった。

　風が、鳴いた。

　そして、舞った砂の中に、ひとりの男の姿が、すでに“そこにいなかった”。

　「……っ！」

　善鬼が目を見開く。

　剣は振り抜かれていた。確かに、間合いも、速度も、完璧だった。
　だが、カリム・ヴェルトールは——

　（“その場”に、立っていなかった）

　「後ろや」

　風が囁いた。

　善鬼が振り返る。

　そこには、静かにロングソードを下げるカリムの姿があった。

　その顔には、戦いの興奮も、焦燥もなかった。

　ただひとつ、確かに浮かんでいたのは——

　微かな、微かな“笑み”。

　（……なんや、こいつ）

　善鬼の心が、揺れた。

　ただ一撃。

　ただ一瞬の交錯。

　けれど、その“静けさ”こそが、まるで剣の本質そのもののように思えた。

　（……なるほど）

　次の瞬間、善鬼の目が、燃えるように光った。

　（こら、ほんまもんやな）

　音もなく、構えを解き、次の一手へと備える。

　戦いは、始まったばかり。