真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第79話 魔導帝国と強欲の魔王② ── 強欲なる魔都、紅き将軍──

　──その戦火は、雪を赤く染めた。

　帝国歴二七八年、魔導帝国ベルゼリアは、突如として北方王国ラインハルトへ宣戦布告した。

　理由はただ一つ。


　──龍生水りゅうそうずの油田。


　広大な北方の雪原、その地下に、無尽蔵とも噂される龍生水の大規模鉱脈が発見されたのだ。

　帝国はそれを「世界の未来を左右する資源」と称し、まるで正義の名の下に国境を越えた。



　「魔導の未来のためだ。我々が使う方が、この世界にとって有益であろう」



　国務会議の場で、宰相はそう断言した。

　その傍らでは、召喚された兵士たち──“異世界勇者”が無言で控えていた。

　若き皇帝が静かに頷き、開戦を宣言する。



　「我がベルゼリアは、正義の戦争を行う。世界の未来のために、剣を掲げよ」



　──こうして始まった戦争は、しかし予想とは異なる展開を見せた。



　◇◆◇



　ラインハルト王国は、千年の歴史を持つ騎士国家である。

　魔法の力に依存せず、剣術・盾術・陣形・騎馬戦……あらゆる“物理戦術”に特化した軍隊を持つ異質な国家だった。

　彼らの戦術は“北方流派”と呼ばれ、魔導士たちの魔法陣を次々と踏み潰してゆく。



　「火球魔法、射出！　……な、何！？　弾道を予測されて──ッ！」


　「陣形を組み直せ！　前列、対魔導盾を──ぐっ……くそ、槍が届かん……！」



　帝国軍は、龍生水を燃料とする魔導兵器で火力と速攻を試みたが、ラインハルトの粘り強い戦術と鉄壁の陣形の前に、戦線は膠着していった。

　戦争は、泥沼と化した。



　◇◆◇



　数年後──


　戦況は悪化の一途を辿っていた。

　帝都では輸送線の混乱により物資が滞り、龍生水の供給もままならない。

　物価は天井知らずに跳ね上がり、飢餓と暴動が各地で発生する。



　「一体、何のための戦争なのだ！　なぜ我々が飢えねばならぬ！」

　「"在来民"どもにばかり特権が！　一般市民を、召喚者を、ただの道具扱いか！」



　市民だけではない。

　軍内部でも士気の低下が顕著になり、“外の世界から来た者”への差別と軋轢が膨れ上がっていた。

　帝国の理想は崩れ、膨れ上がったのは“焦燥”だけだった。



　──そして、ある会議で。

　帝国評議会の一室。老練な参謀たちが重い沈黙の中、地図を睨みつけていた。



　「……もはや北では勝てん。資源も、民心も、限界だ」

　「……ならば、東だ」



　その声に、皆の視線が一点に集中する。



　「スレヴェルド……？」

　「魔王領だぞ……干渉すれば、他の"大罪魔王"が黙ってはおるまい」

　「だが、“強欲の魔王”マイネ・アグリッパは……今や実質的に領地の運営を放棄している。財貨の蓄積と、"魔神器"の研究にばかり没頭していると聞く」

　「財宝も、龍生水も、全てはあの魔王の手にある……！」



　重苦しい空気の中、一人の老将が口を開いた。



　「殿下。起死回生の一手にございます。東へ兵を──魔王の城へ派兵を」



　若き皇帝は、長く沈黙し、静かに唇を動かした。



　「……ならば、すべて奪うしかあるまい。“強欲”が望む全てを、逆に“我らが手”に収めるのだ」



　会議室に、冷たい決意が満ちた。


　その夜、帝都の片隅で、ある召喚兵士が仲間に呟いていた。



　「……俺たちは、ここに“帰る場所”がないんだよな」

　「そうだな。だからせめて、最後には……自分の生きた意味だけは、残したい」



　夜風が吹く。

　どこかで、スレヴェルドという名の黒き魔王城が、静かにその存在を主張していた。



　──全ての欲を宿す、魔王マイネ・アグリッパの財宝と共に。



──────────────────


　──この街は、夢でできていた。


　千の尖塔が立ち並ぶ都。

　空を突く摩天楼は魔力の反応塔として稼働し、夜ごとに光を放つ。

　宙に浮かぶ歩道。水銀のように光る川。色とりどりの衣装を纏う異形の者たち。



　まるで誰かの幻想を、そのまま現実に引き写したかのような、都市の名は──スレヴェルド。



　そこは、魔族と異形の者たちが共存する特異な都市国家。

　“魔王領”と呼ばれるエリアのひとつであり、外界の者にとっては“立ち入りが許されぬ楽園”であった。

　そして、その中央で最も高く、最も黒き塔の玉座に座するのが、
　"強欲の魔王"──マイネ・アグリッパである。



　「ふふん……また財宝が届いたか。よきかなよきかな。妾わらわの“我欲制縄マイン・デマンド”にて、世界の全てを手中に収める日も近いのじゃ」



　透き通る声。

　薄紅を帯びた紫紺の髪を揺らしながら、彼女は膝に抱えた帳簿を一冊ずつ、まるで愛でるように撫でていた。


　──その時。


　都市の外縁、北の塔から黒煙が上がる。


　マイネは目を瞬いた。

　すぐに横の窓から夜景を覗き、ふっと口元を歪めた。



　「……火柱？　このスレヴェルドに、火など……」



　炎ではなかった。

　それは、紅の雷光だった。

　　　　　

　◇◆◇



　「前方、制圧完了！　第八塔、占領報告！」

　「各部隊、魔素循環塔を切断せよ！　連鎖封鎖で魔王城への動力を断つ！」



　街の端から、塔がひとつ、またひとつと沈黙していく。

　魔力供給が止まり、浮遊路は落ち、灯火が消える。

　都市の夢が、静かに死んでいく。



　指揮を執るのは、ひとりの将軍だった。



　赤き軍装。

　炎の如き弁髪。

　雷のように舞い、砲火のように吠える男。

　その名を知らぬ者はいなかった。


　──紅龍コァンロン。


　「抵抗はあっても構わん。塔は殲滅優先で構わぬ。魔王の金庫を割れ」



　声に迷いはなかった。

　その命令の奥に“帝国の焦燥”が滲んでいた。

　この作戦は、帝国の国民にすら知らされぬ極秘の侵攻。

　目的は“マイネの財宝”と“龍生水鉱脈”。

　侵攻の成否で、帝国の未来が左右される。

　しかし───



　「──大罪魔王。どれ程のものか、儂が味見してやろう……！」



　紅龍の瞳に灯るのは、己の誇りでも信念でもない。


　──強者と戦い、奪う、愉悦。


　そして、スレヴェルド中心部。

　最も高き塔が、紅の閃光に包まれた。

　風圧が街の空気を裂き、無数の魔導塔が音を立てて崩れ落ちていく。

　その光景を、マイネ・アグリッパは塔の頂から見下ろしていた。

　燃え落ちる摩天楼。

　逃げ惑う民。

　沈黙する街。

　目の前に迫るのは、空中を飛ぶ紅の魔導装甲。

　その中央に、紅龍が立っていた。

　彼女は、目を細めて呟く。


　「──貴様……妾の“欲”を奪いに来たのじゃな？」


　その声音に怒気はない。ただ、少し寂しげだった。



　「見損なったぞ、ベルゼリア……。」

　「妾は、世界の富を欲した。だが、だからこそ、妾は誰からも奪わぬと誓ったのじゃ」



　マイネの呟きに紅龍はニィ……と口角を上げる。



　「この世界の魔王というのは、存外欲深く、そして、甘い存在らしいのう。」

　「強きが弱きから奪うは、世の理であろうよ？」



　紅龍の楽しげな声が、フロアに響く。

　赤き雷光が、彼女の足元を抉った。

　塔が揺れ、天井が崩れる。

　それでも、マイネは逃げなかった。

　彼女の足元では、その"魔神器セブン・コード"が静かに脈動していた。



　「欲深くて、何が悪い。……この地の全ては、妾のものじゃ。」

　「──奪う者には、奪われる覚悟をしてもらおう」



　小さな手が、右太腿のガーターベルトに付けられた、小さな財布型の力の結晶に伸びる。



　強欲の魔神器セブン・コード──"我欲制縄マイン・デマンド"が、唸った。



　次の瞬間、塔の空が、金と黒の閃光で爆ぜた。