どうやら私はバッドエンドに辿りつくようです。

第三章 嫌われた王子様と呪われた乞食

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　考えたって無意味だ。ぐんぐんと空は光をなくし、暗闇に近付いていく。
　音が聞こえる。剣戟の音だ。
　それに川の濁流の轟音。木々がざわざわと揺れる音がする。

　――大神達の元に落ちるんだ。

　感覚的にそう思った。だが、落ちるというか死ににいくようなものだ。
　私はギスランのように魔術が使えない。空を飛ぶ術も、衝撃を殺す術も持っていない。
　苦労した結果がこれなのか！　叫びたい気分だった。

「は、はなおとめ！」
「――え？」
「はなおとめ、おちる、おちてる！」
「み、ミミズク！」

　真っ白でふわふわとした塊が胸に飛び込んできた。ぐわんと体が傾く。大声でミミズクは私を呼んだ。

「お、お前生きていたの！？」
「ちが、ちがう！　はなおとめ、はなおとめ！」

　私の胸の中でミミズクは休もうとしたらしい。羽を畳もうとして、風にさらわれそうになった。慌てて捕まえると、ふー！　ふー！　と威嚇のような音を喉から出した。
　死んでいたはずのミミズクが現れた。……これは、どういうこと？
　エンドが言っていたのはこういうことなのか。運命律とかいうよく分からないものによってミミズクが蘇った？
　ならば、本当にあの男は私の願いを叶えてくれたのか。
　あとは、神達がミミズクが背の皮の記述を書き換えてくれれば……。
　いや、そもそも、それを言ってくれていたマグ・メルはニコラを殺して……。

「天帝様、いらっしゃる。ぼくのものになって、ぼくを想って。はなおとめ。天帝様の祈り、叶えて」
「……ミミズク」
「はなおとめが生き返らせた。どうして？　天帝様に会いたくないの？」
「お前が背の皮の予備だということを知っているの。どうか世界を元に戻して」

　祈るようにミミズクに訴える。ミミズクが背の皮の記述を元に戻してくれないだろうか。

「元？　元に戻すって、何？　世界は世界だよ。はなおとめは、思う通りに世界を変えたいだけ」
「変えたのは、大神じゃない！」

　こっちは体を穴ボコにされてまで頑張ったんだ。少しぐらい簡単にいかないものか。世界が変わったのだって元はと言えば大神のせいだ。私は元に戻そうとしているだけ。それの何が悪いというのだろう。

「どうして、怒るの？」
「どうして怒らずにいられるのよ。こっちは意味のわからないことに巻き込まれて、やっと元に戻れる方法を見つけたの。お前だって、死んでしまうよりも生きていたいでしょう？」
「……？　知りたい。死んでしまっても」
「は？」

　空が急激に変わる。泥のような色だった。
　死と血の臭いが溢れて、吐き気がおきた。
　ミミズクの言葉を追求できないまま背中が尖った何かにあたった。釘にあたっているみたいだった。背中が擦れて、苦悶の声をあげる。針葉樹林に飛び込んでしまったようだった。痛くてたまらない。
　胸に抱いたミミズクを庇うように丸まった。口の中に葉っぱと枝が入り込んでくる。
　目玉を貫かれないように目をしっかりと瞑った。

「何をしている！」

　いつまでたっても地面に叩きつけられるような衝撃はなかった。
　恐る恐る瞳をあける。真っ赤な髪をした男がこちらを覗き込んでいた。
　リストだと微笑もうとして、すぐに首を振った。彼はリストではない。似ているけれど、全く別物だ。
　八本の腕はどの手にも剣を握っていた。人間とはとても思えない姿だった。

「大神」

　彼が私達を助けてくれたのだ。嬉しさと気まずさで目が泳ぐ。
　そういえば大神に手を差し出されたが、手を取らずに誰かに攫われたのだったか。

「どこに行っていた！　俺の側を離れて、どこに」

　そうして、怒鳴りつけようとした大神が私の腕の中に視線を移し、目を見開き瞳孔を狭める。

「ミミズク」
「……男神様」
「馬鹿な。なぜこれがここにいる。背の皮は、もうすでに。――何を、何をした、はなおとめ。何と契約をした」

　詰問する大神の背後に、あの瞳が見えた。世界を見当たすような巨大な瞳。
　ぱちりとウィンクされた気がした。一瞬、瞳が見えなくなったから。

「このようなことがあるものか。悪魔と契約しようと、叶うことない！　どの神も、ミミズクを背の皮を使わずに蘇らせることはできない！　……はなおとめ、お前」
「災厄を招く淫婦！　何をこの世に招いた。理を、ただの人間ごときが関与した！」

　マグ・メルの声だった。嵐のような風の音と共に、地鳴りが響く。

「恋に狂った神の末路がこれか！　ほら、よく見よ、大神。お前の罪で星が割れるぞ。早く、俺に寄越せ。はなおとめを食らって、この狂った饗宴をご破算にしてやる！」

　マグ・メルの虫の体はヴァニタスに食らわれながら哄笑を上げている。
　大神は私を見下ろして、微動だにしなかった。ミミズクがか細い声で、世界の終わりに関する聖書の引用を始める。

「はなおとめ、そこまでして惨めに死にたいのか」
「――死にたくなんてない。私はこの終わりをどうにか変えようとしただけ」
「愚かな行為だ。こんなことに意味はない！　春の神が俺の背の皮に触れた。エルシュオン、邪魔をするな！　なぜ、こんなことに」

　地面が割れ、泥と汚水が亀裂のなかに吸い込まれていく。その亀裂の中から、今度は別の黒々としたものが溢れてきた。ミミズクが目を見開く。歓喜したように羽根をばたつかせた。

「はなおとめ、背の皮の文字、文字だ！」
「ミミズク！」

　手の中からミミズクが抜け出して、文字のなかに飛び込んでいった。
　怒りに満ちた煮詰まった赤い瞳で、大神が私を見下ろす。
　柔らかい感情のひとつも見つけ出すことは出来なかった。

「愚かなはなおとめ。俺の手を取らずにいるとは。お前はいずれ後悔することになる。俺以外のものを選んだことを。――ああ、切り離したはずの恋が呻く。憎悪の蓋が開く。どうして俺ではないのか。俺を望め。全て、叶えてやれるのに」

　手首をねじ切られると思うほど強く捕まれる。

「後悔しろ」

　ミミズクが飛び込んでから、文字はぐんと嵩を増した。津波のように押し寄せて、私達を飲み込む。

「俺を選ばずに他のものを選んだことを」

　血のような赤が私を抱き締めたような、気がした。