追放された錬金術師は知らぬ間に神話級、気づけば王女と聖女と竜姫に囲まれていた件

第1話 足手まといと呼ばれた錬金術師

アレン・クロフォードは、薄暗い石造りの部屋に立っていた。  
その部屋は勇者パーティ〈黎明の剣〉の拠点であり、仲間たちとの数々の戦いの記憶が染みついた場所だった。  
だが今、その部屋の空気は冷えていた。誰もアレンを見ようとしない。いや、見るとしても軽蔑と憐れみの混じった視線だけだった。

「アレン、お前をパーティから外す。」

声を発したのは勇者レオンだった。金髪で整った顔立ちの青年。剣聖の称号を持ち、国王からも信任厚い英雄の卵だと呼ばれる存在だった。  
その言葉を聞いても、アレンはすぐには反応できなかった。ただ静かに問い返す。

「どうしてだ？　俺は――」

「俺たちは前線で魔族と戦ってる。その間、お前は後ろで薬を混ぜてるだけだ。正直、足手まといなんだよ。」

今度は魔法使いのリディアが言った。赤いローブをひるがえし、冷たい眼差しでアレンを見つめる。  
彼女は勇者パーティの参謀と呼ばれ、討伐計画の多くを指揮してきた女魔術師。  
そして、その言葉には明確な軽蔑が籠っていた。

「でも、俺の調合したポーションがなかったら、君たちは――」

「回復なら聖女エリナがいる。お前の薬より、神聖術の方が信頼できる。」  
リディアがそう言うと、金髪の聖女エリナがわずかに視線を逸らした。

「……ごめんなさい、アレンさん。でも、王都の神殿から“錬金術は穢れの力を使う”って通達があったのです。これ以上は……。」

その一言で、アレンの中で何かが崩れた。  
彼は彼らのために命がけで働き、夜も眠らず薬と装備を作り続けてきた。  
だが、結果として残ったのは「役立たず」「穢れ」との烙印。

「……そうか。つまり、もう俺はいらないということだな。」

アレンがそう呟くと、勇者レオンは大きく頷いた。  
「今まで助かったのは事実だ。礼は言う。けど、この先は俺たちの足を引っ張るだけだ。わかってくれ。」

まるで出来の悪い部下を諭す上司のような口調に、アレンは苦笑した。  
わかってくれとは、自分たちの都合を押しつける言葉でもある。  
だが、言い返したところで何も変わらない。

「……そうか。なら、もう何も言わない。装備の管理権と倉庫の物は譲る。ただし、最後にひとつだけ言わせてくれ。」

勇者たちはわずかに眉を寄せた。その声には怒りでも悲しみでもなく、静かな冷たさがあった。

「俺の調合した装備やポーションには“同調反応”がある。お前たちが無断で他人に渡したり、売り払ったりしたら……どうなるかは知らない。」

その一言に、魔法使いリディアがわずかに口を歪める。

「脅しか？そんな効能、聞いたこともないわ。」

アレンはそれ以上何も言わなかった。  
小さくため息をつくと、背を向けて扉を開けた。冷たい外気が流れ込み、長かった旅路の終止符が静かに落ちる。

「さようなら、勇者様方。もう二度と会うことはないだろう。」

扉が閉まる音が、妙に重く響いた。

◇　◇　◇

翌朝、アレンは辺境の森を歩いていた。  
行くあてもないが、しばらくはここで暮らすつもりだった。  
辺境の閉ざされた村なら、錬金術に偏見を持つ者も少ないだろう。  
それに何より、戦いや人間関係に疲れ果てていた。

背中には大きな荷袋。  
中身は彼が作った道具と、試作品のポーション、そして無数のメモ書き。  
彼にとっての財産であり、全てを形にした証だった。

「さて、まずは寝床を探すか。」

森の奥には清流が流れ、小さな草原が広がっていた。  
陽光が差し込み、穏やかな風が薬草の匂いを運んでくる。  
この場所なら、静かに暮らせるかもしれない。

彼は腰を下ろし、水をすくって喉を潤した。  
そして、ふと水辺の土の上に光るものを見つけた。

「……卵？」

手のひらほどの白い卵だった。表面には淡い金色の文様があり、微かに温かい。  
森の中で野生動物の卵を見つけるのは珍しくないが、これはどこか神秘的だった。

「まさか、魔物の卵か？」

そう思いつつも、捨て置けなかった。  
彼の中の職業病とも言える好奇心が疼く。  
調べるだけなら、害はないだろう。

バッグから小瓶を取り出し、卵の表面に液体を垂らす。  
すると、瓶の中の液体が淡く光り、アレンの目に結果が飛び込んできた。

〈解析結果：神獣種“天翔龍”の幼体〉

「……は？」

間抜けな声が漏れる。  
神獣、しかも伝説上の存在である天翔龍。  
その卵が、なぜこんな辺境の森に転がっているのか。

「とんでもないもの拾ったな……。」

アレンは額に手を当てた。  
だがもう遅い。解析魔法を使った時点で、卵と彼の間には微弱な魔力の紐が結ばれてしまっている。  
下手に放置したら自然崩壊し、幼体が死ぬ。

「……しょうがない。孵るまで世話してみるか。」

そう呟いた瞬間、卵がほのかに光り出した。  
アレンの魔力に反応したのだ。  
驚く間もなく、眩い光が爆ぜ、温かい風が森を包む。

「うわっ！」

光の中から現れたのは、掌サイズの白い小竜だった。  
金色の瞳がアレンをまっすぐに見つめ、か細い鳴き声を上げる。

「キュイ……？」

「……お前、俺を親だと思ってるのか？」

小竜はコクリと頷くように頭を傾け、アレンの手の上に身体を擦り寄せてくる。  
その仕草に思わず微笑がこぼれた。

「変な縁だな。ま、悪くはないけど。」

その夜、アレンは森の中に簡易の小屋を建て、小竜を抱えて眠った。  
焚き火の明かりがゆらゆらと揺れ、小竜の温もりがほんのりと腕に伝わる。  
彼の胸の奥に、少しだけ前向きな感情が戻ってきていた。

◇　◇　◇

数日後。  
アレンは森で薬草を採取し、調合の研究に勤しんでいた。  
不思議なことに、追放されたことで集中力が増した気がする。  
もう誰かに合わせる必要もない。純粋に“作りたいもの”を、思うままに作ればいい。

「よし、試験用ポーション完成。これを“竜の雫”と名付けよう。」

小竜――アレンが“ルゥ”と名付けたその子も、調合作業のたびに興味深そうに覗き込んでくる。  
ルゥは少しずつ大きくなり、翼の先がきらめくほどに成長していた。  
彼女（性別は後に判明するが）はアレンの魔力を吸収しながら、驚異的な速さで力をつけていた。

そんな平穏な日々が二週間ほど続いた。  
だが、その静寂を破るように、ある日、森の入口から怒号が響いた。

「ここに錬金術師がいると聞いた！出て来い！」

アレンが顔を上げると、武装した三人組の男が現れた。  
その胸元には見覚えのある紋章――勇者パーティ〈黎明の剣〉の所属バッジ。

「……お前たちは。」

「久しぶりだな、アレン。すぐに新しいポーションを寄越せ。今、俺たちは魔王軍の精鋭と戦っている。」

勇者レオンの従者だった男が威圧的に言い放つ。  
アレンは静かに首を振った。

「俺はもうパーティを抜けた。契約も切れている。補給なら王都の錬金連盟に頼めばいい。」

「黙れ！あの時のレシピはお前の頭の中にしかないんだよ！それを出せ！拒めば……どうなるかわかるな？」

アレンは溜息をついた。  
その脅し方が、昔の勇者たちとまるで変わらない。  
だが、今の彼には守るものも、恐れるものもない。  
ただ一匹の小竜が、背中で眠っているだけ。

「……そうか。警告はした。俺の調合品に下手に触るな。忠告を無視すれば――」

男たちは一斉に袋からアレンの旧作ポーションを取り出した。  
数日前、勇者パーティに残してきたはずの試供品だ。

「これを使えば魔王軍なんて一撃さ！行くぞ！」

だが次の瞬間、男たちの腕に光が走った。  
金色の紋様が浮かび上がり、彼らの全身を縛る。

「な、なんだこれはっ！」

「警告しただろ。」  
アレンは静かに言った。  
「俺の薬は、俺の承認なしでは効力を発揮しない。つまり――お前らが持ってるそれは、毒だ。」

叫び声とともに男たちは崩れ落ちた。  
苦しむ彼らの中で、アレンはただ冷ややかに見下ろす。  
長い間、軽蔑と嘲笑を受け続けた彼にとって、これはほんの一欠片の“ざまぁ”に過ぎなかった。

「……帰れ。命が惜しければ、二度と俺の名を口にするな。」

森に沈む夕陽の光が、アレンの横顔を照らす。  
その瞳の底には、穏やかな静けさと、確かな決意が宿っていた。

「俺はもう足手まといじゃない。俺は、俺の世界を作る。」

その言葉を呟いたとき、背中の小竜ルゥが優しく鳴いた。  
森の奥で、新たな伝説が静かに始まりつつあった。