追放されたけど実は世界最強でした ～元下僕の俺、気ままに旅していたら神々に愛されてた件～

第12話 勇者、嫉妬に狂う

その頃、北方の空とは反対側の世界――神々と人の中間に存在する転移層《中界》では、ひとりの男が目を覚ました。  

焼け焦げた岩の上に横たわっていたその男の髪は白く変色し、かつて英雄と呼ばれた面影はほとんど残っていなかった。  
苦悶の声を上げながら立ち上がると、彼の両目がゆっくりと開く。  
金と赤の混じる瞳。その奥には狂気と怒りしか残っていなかった。  

「……俺を、捨てた……のか」  

勇者アルト。  
神に選ばれ、リオを追放し、そして自滅したはずの男。  
だが、完全には死んでいなかった。  
神々の処理するには惜しい器として、“代行の器”としてこの階層に拾い上げられたのだ。  

『よく生きたな、人の勇者よ』  

頭上から声が落ちてくる。  
眩い光とともに、その姿を現したのは中性的な神の代行体――天の執行者ルミエル。  
金の翼が広がり、微笑のようでいて冷たい視線をアルトに注いだ。  

「……お前か。俺を殺したのは」  
『お前が弱すぎたのだ。だが悪くない。人の限界を超えるには、“絶望”が必要だ』  

アルトは血を吐きながら笑った。  
「絶望か。俺にはもう、信じられる仲間も、愛される民も、何も無い。  
でもな……俺にはまだ一つだけ残っている」  

『何だ？』  

アルトは歯を食いしばり、呟いた。  
「リオを殺す理由だ」  

その言葉に、周囲の空気が動いた。  
ルミエルの瞳が一瞬だけ愉悦に染まる。  
『面白い。ならば、力を与えてやろう。人を超え、神の代行をも越える“堕光の勇者”として』  

光の槍がアルトの胸を貫く。  
瞬間、悲鳴とも咆哮ともつかぬ声が中界全体を揺らした。  
彼の体が白く発光し、背から黒い鎖翼が生える。  
同時に、その骨のような翼から凶悪な魔力が流れ出す。  

「が……ああああああっ！！」  
痛みに呻く声の奥で、次第に笑いが混じり始める。  

「いい……もっとだ……これでようやく届く……俺は神をも越えてリオを叩き潰す！」  

ルミエルの唇が冷たく歪む。  
『いいだろう。ただし忘れるな。お前はもはや勇者ではない。神の手でもなく、闇の代弁者として地に立つ者だ』  

「構わない。名も、信仰も、すべて要らない。  
――あいつを超えられるなら」  

光が弾け、中界全体が暗転する。  
数分後、跡には黒い羽が散り、ただ一筋の裂け目が地上へ向かって開いた。  

＊　＊　＊  

同じころ、地上では王都ルディアの復興が進み、街には久しぶりに人々の笑い声が戻りつつあった。  
しかしリオだけは落ち着きを欠いていた。  

「妙だ……空気が少し重い」  
「リオ、また何か感じるの？」  
リリアーナが不安げに尋ねる。  

「嫌な予感がする。神々の力とも違う、もっと……底の見えない闇だ」  

エリスが眉を寄せる。  
「確かに、聖域の結界がわずかに軋んでいます。普通の魔物の気配ではありません」  

「行ってみる」  
リオはそう言って、すぐに歩き出した。  

城下の北門を抜けた瞬間、冷たい風が頬を刺す。  
そこには黒い霧が渦巻いていた。人間のような形を成し、笑いながら街へと滲み込もうとする。  

「これは……怨念か？」  

霧の中心から、ゆっくりと人の形が現れた。  

「……久しいな、リオ」  

その声に、リオは動きを止める。  
「アルト……」  

黒い翼を広げたその男は、以前の勇者とはまるで違っていた。  
白金の鎧は漆黒に染まり、剣は闇を纏って歪んでいる。  
だが、その瞳だけは忘れようもない。  

「死んだはずじゃ……」  
「神は俺を殺さなかった。いや、赦さなかった。  
だから俺は“神と同じ側”として、ここに戻ったんだ」  

「……笑わせるな」  
リオの声は冷たく響く。  
「お前が何になろうと、そこに在るのは嫉妬だけだ」  

「嫉妬でも何でも構わねぇ！」  
アルトが怒鳴る。  
「お前ばかりが手に入れて、俺は何も得られない。神の加護も、仲間の信頼も。  
誰も俺を見ないで、お前だけを崇める……！ そんなの、許せるかよッ！」  

剣が黒炎を噴き上げ、大地を焼く。  
リオは目を伏せた。  

「……お前が変わったんじゃない。俺たち皆が“心”を失っていたんだ」  

アルトが咆哮する。  
「説教をするな、偽りの神ッ！」  

次の瞬間、二人の間で光と闇がぶつかり合う。  
衝撃で地面が砕け、空気が裂けた。  
遠く離れた街の鐘が共鳴するほどの圧。  

リリアーナたちはその場から吹き飛ばされそうになったが、エリスが即座に結界を張り、周囲を守る。  

「人間じゃない……これは神々の戦争よ！」  
「リオっ！」  
リリアーナの叫びが響くが、二人にはもう届かない。  

アルトの剣が闇を裂き、リオの足元を抉る。  
リオの拳が一閃し、衝撃波が地平まで伸びる。  

「これが……お前の望んだ力かよ、アルト！」  
「そうだ！ これでお前を超える！ お前なんかに……負けるものかぁぁぁ！！！」  

黒い力が暴走し、霧が弾ける。  
アルトの足から黒い紋様が広がり、世界の法が歪み始めた。  
それを見て、リオは表情を引き締めた。  

「……やめろ。お前がその力を使えば、世界が壊れる」  

「構わない！」  
「本当に、そう思ってるのか」  

リオが一歩踏み出す。  
彼の周囲が瞬時に静止し、風と音が消える。  
同時に、右手の紋章が輝いた。  

光が地に走る。  
黒と白の境界が逆転し、闇が一気に霧散した。  

「な、に……っ！？」  
「お前の“神域への接続”を切った。それだけで、こうなる」  

アルトが呻く。  
「クッ……ふざけるなぁぁ！」  

再び剣を構えようとしたその手を、リオが静かに掴んだ。  

「アルト。俺はお前を殺さない。  
でも、もう一度神々の手を取れば、その時は――お前の魂ごと消す」  

黒い力が消え、アルトの体から残り火のように煙が立ち上った。  
彼は膝をつき、うつろな目で空を見る。  

「俺は……何をしてたんだ……？」  

「お前はまだ人だ。  
帰りたいなら、やり直せ。  
神の代行なんかより、ずっと価値がある」  

リオはそれだけ告げると、踵を返した。  

彼の背後で、アルトが崩れ落ちる。  
空に黒い羽が散り、風がそれを運んで消える。  

リリアーナが駆け寄って声をかける。  
「リオ、大丈夫！？」  
「平気だ。ただ……あいつの後に、もっと嫌な気配を感じた」  

エリスが目を閉じ、遠くの空を見上げた。  
「神界が動いています。アルトが利用されたのです。  
彼を使って、地上の“鍵”――あなたの覚醒を確かめた」  

「なるほど。次は本物が降りてくる、ってことか」  

リオは空を見上げ、唇を引き締めた。  
北方の空では雷光が再び走り、巨大な竜の影が形を取りつつあった。  

小さな竜が突然リオの肩で鳴く。  
「ピィ！」  

「分かってる。あれが“竜王の眠る地”だな」  
リオは笑った。  
「終わりはまだ先だ。だが、これで確信した――  
神々は、もう今の俺を止められない」  

振り返ると、リリアーナ、セリス、エリスの三人が並んで立っていた。  
誰も怯えていない。ただ、信じていた。  

リオは静かに言った。  
「行こう。神々を超える力の源へ」  

嵐の風が吹いた。  
その先に続く道は光と闇の狭間。  
勇者の嫉妬が消え、次なる試練が目を覚ます音が響いていた。