追放された雑用係、実は神々の隠し子でした～無自覚に世界最強で、気づいたら女神と姫と勇者パーティがハーレム化していた件～

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第2話　森で拾った少女と出会う

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朝霧が森の中に漂っていた。小鳥のさえずりがかすかに聞こえる中、レオンは焚き火の前で目を覚ました。
昨夜の出来事が、夢だったのか現実なのか判断がつかない。だが、手のひらに刻まれた紋章が、全てを現実だと示していた。

「……本当に、俺が神の子なんてな。」
呟きながら火をかき立て、パンを温める。
空腹を満たそうと一口かじると、森の奥からわずかな悲鳴が聞こえた。

「きゃあっ……！」

レオンは反射的に顔を上げる。鳥の群れが舞い上がり、地響きが近づいてくる。

「誰かが、襲われてる？」
考えるよりも早く、レオンの足は駆け出していた。

木々をかき分け、声の方向へ進むと、そこには一人の少女が倒れていた。
血まみれのドレス、腕には無数の傷。
彼女の前には、異様な姿をした魔物──巨大な猪のようなモンスターが牙を剥いていた。

「危ない！」
レオンは思わず飛び出し、少女と魔物の間に立った。

「グオォォォッ!!」
魔物が突進してくる。地面が割れるほどの衝撃。
しかし、レオンは恐怖を感じなかった。むしろ胸の奥が静かに燃えるような感覚があった。

「動くな……俺が、やる！」

手をかざした瞬間、光が爆ぜた。
足元に陣が描かれ、眩い稲妻が空を裂く。
次の瞬間、魔物は爆音と共に吹き飛び、黒焦げの煙だけを残して地に沈んだ。

「……まただ。」
レオンは自分の手を見つめた。制御している感覚が、まるでなかった。力が勝手に溢れ出すように、自然に魔法が発動していた。

「あなた……今の、何？」
震える声で少女が見上げた。

レオンは彼女の傍へ行き、膝をついて尋ねる。
「大丈夫か？ケガがひどい。待ってろ、癒やす。」

手を彼女の傷にかざすと、温かな光が包み込んだ。
淡い金色の輝きが流れ、彼女の皮膚の裂け目が瞬く間に塞がっていく。

少女は唇を震わせてつぶやく。
「この光……まさか、神聖魔法……？」
「そんなのよくわからない。ただ、助けたかっただけだ。」

彼女の瞳が、驚きと尊敬の混じった色に変わった。
「ありがとう……あなた、すごい人なのね。」
「いや、俺なんて……つい最近まで雑用係だったんだ。」
思わず自嘲混じりに笑うと、少女はぽかんと口を開けた。

「雑用係？嘘でしょ。そんな力があるのに？」
「俺自身、昨日まで知らなかったんだ。どうやら、封印されてたらしい。」
「封印……？」

レオンは簡単に事情を説明した。神の声を聞いたこと、自分の中に力が眠っていたこと。
それを黙って聞いていた少女が、やがて深く息をついた。

「あなた、もしかして……本当に、神の血を継ぐ者なのかもしれない。」
「そんなの信じてくれるのか？」
「ええ。だって、今の魔法、人間じゃ無理だもの。」

彼女は微笑みながら立ち上がろうとしたが、すぐに足を押さえて崩れた。
「無理するな。傷は塞がったけど、体力が戻ってないんだ。」
レオンは彼女を支え、近くの切り株に座らせた。

「ありがとう……本当に助けてくれて。」
「気にするな。それより、名前を聞いてもいいか？」
「私はユリィ。王都から逃げてきたの。」

その言葉に、レオンの表情がかすかに動く。
「王都から？冒険者か？」
ユリィは首を横に振った。
「いいえ、違うの。私は……王都アルダリアの第四王女、ユリィ・アルダリア。」

「……王女？」
想定外の答えに、レオンは言葉を失う。

「でも今は、ただの逃亡者よ。」
ユリィは苦く笑いながら続けた。
「私の国は今、帝国に狙われているの。父が病で倒れ、兄たちは跡継ぎ争いをして……私は命を狙われたの。」

レオンは拳を握った。
「追われてるのか。」
「ええ。さっきの魔物、きっと帝国が放ったものでしょう。魔獣使いたちが、追手と一緒に来ていた。」

空に黒い鳥の影が遠く見えた。その方向を見つめながら、レオンは考える。
「ここにい続けたら危険だ。森の外れに小さな洞窟がある。しばらくそこに隠れよう。」
「でも、あなたに迷惑を──」
「気にするな。困ってる人を放っておけるほど冷たくはないさ。」

＊＊＊＊＊

洞窟の中。焚き火の明かりが二人の影を映す。
ユリィは温かいスープを手に持ちながら、静かに尋ねた。
「ねえ、レオン。どうしてあんな状況でも、人を助けようと思えるの？」
レオンは少し考えてから答えた。
「俺にはもう、帰る場所がないからだ。だったらせめて、必要としてくれる人の力になりたい。」

ユリィはスープを見つめたまま呟く。
「……あなた、優しいのね。」
「優しいっていうより、バカなんだろうな。」
「ふふ、そんなことないわ。」

焚き火がぱちぱちと音を立てる。穏やかな時間の中で、ユリィは目を閉じたまま微笑んだ。
「不思議ね。今日出会ったばかりなのに、あなたといると安心する。」
「そりゃあ、命の恩人だからな。」
「それだけじゃないわ。何か……懐かしい感じがするの。」

レオンは驚いて彼女を見る。
ユリィの瞳が、焚き火の光を反射して金色に輝いていた。
まるで神々の光を宿すように──。

――おそらく、この出会いは偶然ではない。
アルシェの声が、どこか遠くで響いた気がした。

（これも、運命ってやつか。）
レオンは小さく息をつき、焚き火に木をくべた。
外では冷たい風が唸り、闇がさらに深まりゆく。
だがその中心で、二人だけの新しい物語が静かに動き始めていた。

（続く）

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