恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

06．恐怖侯爵と地下室の謎。①

　扉の前に立ち、鍵を使って──私は、扉を開けた。

　ギィィ……。

　鈍い音を立てて開いた扉の向こう。

　そこにいたのは──一人の女性だった。

　ベッドに身を起こして座っている。
　痩せて、頬がこけていて、髪は煉瓦みたいにくすんだ色をしていた。
　……金髪じゃ、ない。

　虚ろな目が、ゆっくりと私に向けられる。
　視線が合った。けど、どこを見てるのか、分かってないみたい。

「……ぁ……ぁ……」

　かすれた声。
　ベッドに腰かけているのに、その姿はまるで人形みたいに動かない。

　どうしてこんなところに、人が……？

　イシドール様は倉庫って言ってた。なのに。
　……どう見たって、ここは誰かの「部屋」だ。

　汗がにじむ。喉がひりつく。

　その女の人が、ゆっくりと私を見る。
　しっとりと汗が滲んで、ごくりと息を呑む。

　心臓が早鐘みたいに騒ぎ始めた。嫌な予感。

「いや……ァァあア」

　この、声。
　背筋がゾクリとした。
　夜中に聞いた、あの悲鳴。やっぱり……この人！

「あなたは誰？　どうしてこんなところに──」

　言いながら、頭の中がグラグラする。
　考えたくない。けど、考えずにはいられない。

「まさか……ラヴィーナさんなの？」

　その名前を出すと、カッと目を見開いて、私の体はビクッと跳ねる。

「ラヴィ……ぁ、ぁ、アアアァ゛アアアぁッ」

　いきなり叫びながら泣き出した。
　えっ、なに？　なんで！？
　怖い、でも、放っておけない！

「あの、ラヴィーナさん！？　大丈夫──」
「レディア」

　冷たい声が背後から刺さった。
　ピシッと凍るような、乾いた声音。

　この声は──絶対に、間違えない。

　私は、ゆっくりと、首を振り向く。

「イシドール様……！」
「……何をしているんだ」

　どうしよう、まさかこんなに早く帰ってくるだなんて……！

「あの、これは……そのっ」

　カツンと一歩進むイシドール様。
　お、怒ってる……？
　当然か、ここには入るなって言われたのに、足を踏み入れちゃったんだもの。鍵まで盗んで。
　ああもう、ここは素直に謝るっきゃない！

「ごめんなさい！　でも隠されれば気になります！　どうして奥さんをこんなところに閉じ込めているんですか！？」

　恐怖侯爵の冷たい目。
　心臓がバクンバクンってうるさい。
　そんな私に、イシドール様の唇が開く。

「彼女は──シャロットの母親ではない。勘違いをするな」

　淡々と、そう告げた。
　え……ラヴィーナさんじゃ、ない？
　金髪じゃないからおかしいとは思ったけど……
　ええい、ここまできたらもう、聞かなきゃやってられない！

「じゃあ、彼女は、誰なんですか？」

　私の問いに、イシドール様は何も言わずに黙ってる。
　でも、しばらく沈黙が続いたあと、ぽつり、ぽつりと、少しずつ言葉をこぼし始めた。

　その声はとても静かで……でも胸の奥に押し込んでいた苦しさが滲んでて……。
　私は自然と息をひそめて、耳を澄ませた。

「彼女の名前はクラリーチェ。ラヴィーナの親友で、男爵家の令嬢だった」

　ラヴィーナさんの……親友？

　少しだけ、胸がざわつく。でも、何も言わない。今は、イシドール様の言葉をちゃんと聞きたい。

「……ラヴィーナと結婚したのは、世間が言うような“恋の成就”なんかじゃない。俺が一方的に惚れた。出会った瞬間から目が離せなくて……どうしても、手放したくなかったんだ」

　その声は、まるで罪を打ち明けるみたいに低くて、どこか苦しそうで。

「ラヴィーナは、俺を愛してなんかいなかった。侯爵家との縁談を、伯爵家の娘として断れなかっただけだ」

　胸がぎゅっと締めつけられた。
　それは、あまりに悲しい。でも、貴族の世界じゃ……よくある話。私だって覚悟はあったもの。あった、けど。

「最初は、それでも笑ってたんだ。少しずつ家族になって、愛を育てていけると……そう、信じていた」

　でも、それはきっと、イシドール様だけの願いだった。

　──今の私みたいに。

「ラヴィーナには子どもの頃から想い合っていた相手がいた。庭師の息子で……身分違いの恋だったらしい」

　イシドール様は、ふっと視線を落とす。

「シャロットが三歳の頃、何も知らずに、俺はその庭師を屋敷に雇ってしまった」