恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

07．恐怖侯爵様の思惑がわからない。①

　地下室を出たあと、私たちは無言で並んで歩いてた。
　しんとした廊下に、靴音だけがコツコツ響く。

　少し湿った空気の中を抜けて、石の階段を上がっていくと、冷たさが薄れて、少しずつ光が戻ってきた。

　それでも、イシドール様の顔はまだこわばっていて。
　私に何か言いたそうで、でも言葉にできないみたいな、そんな横顔を見てたら、なんだか胸が苦しくなる。

　なんでだろう。
　あんなに遠い人だと思ってたのに、今はちょっと、手が届きそうな気がするの。

　……だから、言ってみようって、思った。

「あの、イシドール様」

　ふいに声をかけると、彼は足を止めた。
　私も立ち止まって、くるりと彼のほうを向く。

「……ん？」

　いつもどおり低くて落ち着いた声。
　だけど、なんだかちょっと構えてるの、わかる。そういうの、最近わかるようになってきたんだ。

　でも、私、もう決めましたから。

「これからは、何でも話してくださいね」

　そしたら、イシドール様がちょっと目を見開いた。
　まるで、予想外のことを言われたみたいに。

　ほんの一瞬だったけど、あの表情、絶対に見逃さなかった。

　私は、ちょっとだけ笑った。
　やわらかく、やさしくなるように、言葉を添えていく。

「だって……夫婦でしょう？」

　そんなの、あたりまえのことみたいに口にしたのに。
　彼は、何も言わずにじっと私の顔を見つめてくる。

　まっすぐに、逃げないで。

　ああ、もう。
　どうしてそんなにまじめな顔をするんですか？
　相変わらずの恐怖侯爵で。
　でもそんな顔を見て……恥ずかしくなってきちゃう私、おかしいかな。

「……善処する」

　やがて、ぽつりとこぼしたその言葉は、短いけど、ちゃんと届いた。

　それって、彼なりの「わかった」なのかな。

　どうしよう、うれしい。
　ものすごく、うれしいのに……うまく言葉にならなくて。

「ふふっ」

　あ、笑っちゃった。

　あったかいものが胸に広がっていく。
　じんわりと、沁み込むみたいに。

　私たち、まだまだこれからだけど──
　ちゃんと、向き合っていける気がする。

　今度こそ、ちゃんとした「夫婦」に、なれるかもしれないって。



　＊＊＊



　その日は、シャロットと過ごす午後だった。

「レディアおねえちゃん！　きょうはね、“おしろごっこ”しよう！」
「おしろごっこ？」
「シャロットが、わるいまほうつかいなの！　で、レディアおねえちゃんはおひめさま！」
「ふふ、お姫さまが悪い魔法使いと仲良くできるかしら？」
「できるよー！　シャル、きょうはわるいまほうでおひめさまをさらっちゃうんだもん！」

　……うん、たぶんそれ、仲良くはないよね？

　でも、真剣な顔で魔法の呪文っぽいなにかを唱えながら、私の手をとって「つかまえた！」なんて言ってくるのがもうかわいくて。
　そのままふたりで庭をぐるぐる追いかけっこして、侍女さんたちも巻き込んで、ちょっとした大騒ぎ。

　お姫さま役の私は、シャロット魔法使いに“さらわれて”、木陰のベンチに座らされて、
「はい、おちゃのじかんです」ってカップを差し出されたときには、お茶くれるんだ！？　ってもう笑いすぎてお腹が痛い！　確かに仲良くできちゃったわ！

　たっぷり遊んだあとの午後、日差しがやわらかくなってきたころ。

「レディアおねえちゃん……きょう、パパ、おやついっしょにたべてくれるかな？」
「うーん、どうだろう……でも、シャロットがお願いしたら来てくれるかもね？」
「じゃあいってくるっ！」

　ぱたぱたと駆けていく小さな背中を見送って、それからほんの数分。

　──本当に現れた。

　庭の奥の、白いバラに囲まれたガゼボ。
　涼やかな風が通るその中に、私とシャロット、そしてイシドール様の三人。

「……たまには、付き合う」

　そう言ってイシドール様はシャロットの隣に──じゃなくて、そのまま彼女をひょいっと抱き上げて、自分の膝の上にちょこんと乗せた。

「パパのおひざー！」

　シャロットは嬉しそうに身を預けて、イシドール様もそれに応えるように腕をまわす。
　その光景が、もうあまりにも自然で、私はつい見とれてしまう。

「……君も、座るといい」

　促されて、私もその向かいに腰を下ろした。
　すぐに、侍女さんたちが用意してくれていたお茶と焼き菓子が並ぶ。

「パパ、おやつ、たべて！」

　シャロットが、お皿から一つお菓子を取って、両手で差し出す。

「パパ、あーん！」

　イシドール様は、ちょっと目を伏せたけど──

「……仕方ないな」

　その声は、怒ってるわけでも呆れてるわけでもなくて、ただただ甘かった。
　そして、ぱくり、とお菓子を受け取る。

「おいしいな」
「えへへー、パパのためにえらんだの！」

　膝の上でぴょこぴょこ跳ねるシャロットを、イシドール様は軽くなだめながらも、優しく笑った。
　ほんと、シャロットの前ではストロベリー侯爵なんだから。