後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

三章 湯泉宮と雲嵐の過去

5、南天の葉

　馬車は南の城門を出た。

　高い城壁に囲まれた城市まちは賑わっていたが。門の外は荒涼としていた。
　堀にかかる橋から、まっすぐに伸びた道を馬車は進む。翠鈴が乗ったことのある荷馬車と違い、快適だ。

「すごいっ。酔いませんね」
「酔う？　荷馬車は気分が悪くなるのか？」
「お尻も痛くありません」
「尻が痛むのか？」

　荷車になど、人生で一度も乗ったことのない光柳は首を傾げた。

「わたしは何度か荷馬車や、川を下る舟で酔ったことがありますので。南天の葉を用意しておいたのですが。必要ありませんでしたね」

　翠鈴は、緑の葉を懐から出した。
　南天の葉は魚の中毒にも効くし、舟で酔った時にも噛めば効く。

「噛むのか？」
「どうぞ」

　翠鈴は南天葉なんてんようを一枚、光柳に手渡した。
　ほんのひと齧り。そして光柳は顔をしかめた。

「なんか……なんだか苦い」
「毒がありますから」
「えっ！」

　手帕ハンカチを取りだした光柳は、齧った葉をぺっと出した。

「毒も少量であれば、薬になります。南天はその毒が逆に防腐作用になりますから」

　ただし、と翠鈴は目を細める。
　射殺しそうでもあり、射貫くようでもある瞳だ。

「素人判断で口にするのは、やめた方がいいですね」
「今の量は大丈夫か？」
「問題ありません」

　しれっと翠鈴は答えた。
　そもそも毒になる量など、人に与えるはずがない。

　雲嵐があわてて、竹筒に入った水を差しだしている。

　この旅の行先は南方だそうだ。

「私が子供の頃に過ごしていた離宮は、新杷しんは国の南の端にある。その近くに温泉がある」

　光柳の説明によると。寒い時期なので、気候のよい南方と温泉というのは最高の組み合わせとのことだ。

「温泉は入ったことはありませんね。蒸し風呂は入りますが。湯船は、このあいだ未央宮で初めてつかりました」

　新杷国は広い。杷京を出てからの景色はほとんど変わらない。
　冬でなければ、大地はやわらかな緑に覆われているのだろう。

　翠鈴が前を見ると、雲嵐が開いた窗まどの外を眺めていた。
　もともと穏やかな印象なのだが。今日の彼はさらに落ち着いて見える。

　雲嵐は何かを懐かしむように、目を細めた。

「南方に滞在なさったことがおありなんですか」

　翠鈴は問いかけた。
　窗の外は、冬枯れの野だ。けれど、雲嵐の瞳にはその先の、さらに果ての景色が見えていたのだろう。

「そう思いますか？」

　声をかけられたのが意外だったのだろう。雲嵐は、驚いたように向きなおった。
　
「雲嵐さまは、南方のかたのようにはお見受けしません。もしかすると、光柳さまとご一緒に南の離宮にいらっしゃったのではないかと」
「ご明察です」

　雲嵐が柔らかな笑みを浮かべる。
　けれど、翠鈴の隣に座る光柳は眉を寄せている。

　あ、これは話題にされたくないんだな、と翠鈴は感じた。
　だから、あえて突っこんで訊くことにした。

「離宮でのお話を伺ってもよろしいですか？」
「ええ、もちろん」

　雲嵐は、ちらっと光柳に視線を向けた。主の意見に従うためだろうか。

「言わなくていい。雲嵐」　
「もうすぐ次の町ですから。お茶でも飲みながらにしましょう」

　ちがった。
　主の反応を楽しんでいるだけだった。穏やかそうに見えて、意外と雲嵐は一筋縄ではいかない。

（まぁ、クセの強い光柳に仕えているんだし。素直な人じゃ無理だよね）

　雲嵐には、慣れた道らしい。
　彼の言葉通り、町が見えてきた。

　杷京から、あるいは杷京へ行く人がここで休憩をとるのだろう。
　町の通りには店が並んでいる。

　御者が馬を停めた。