後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

絹乃

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三章　湯泉宮と雲嵐の過去

6、親に売られた雲嵐

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「わぁ。賑わってますね」

　馬車から降りた翠鈴は、町を貫く道を見まわした。

　人通りが多い。馬車も荷車も多い。
　大通りの左右には酒楼や茶館が並んでいる。

　土埃が立っているが、露店では構わずに菜包ツァイパオを売っている。
　蒸籠の蓋を取ると、ふわぁぁぁといい匂いの湯気が立った。

「うわぁ、おいしそう」

　頭の悪そうな言い方になってしまい、翠鈴はあわてて手で口を押えた。
　いけない。いい年をした大人なんだから。
　いや。でも十五歳としては普通かな？

「確かにうまそうだな」

　光柳が、翠鈴の隣で蒸籠せいろを覗きこむ。店主が「蒸したてだよ。食べるかい？」と威勢よく声をかけた。

「おふたりとも。茶館に入りますよ」

　ぐいっと腕を掴まれる。
　見れば、雲嵐が翠鈴と光柳の腕をとって引っぱっていた。

「なんでだよ。お前、昔からああいうの食べさせてくれないよな」
「茶館で頼んでください」

　雲嵐は、光柳に言わせれば「体力馬鹿」なので。ふたりは、ずるずると引きずられる。

　女性の翠鈴と、女装の光柳。ふたりを引っぱる体格のよい雲嵐。
　どうやら目立ってしまったのだろう。
　通行人が足を止めて、眺めている。

「包子パオズは外で食べるから、おいしいんだろ」
「風もあるので、菜包ツァイパオに土埃がついてしまいます」
「それが風情があるんじゃないか！」

　いったいどんな風情だろう。翠鈴は突っ込みたくなった。
　でもまぁ、蒸したてで湯気が立っているのをほおばるのは、やはりおいしい。臨場感というか。

「はいはい。菜包は、内なかでいただきましょう」

　背後にまわった雲嵐が、光柳と翠鈴の背を押して店に入った。

　茶館の天井から、いくつもの紅灯籠べにとうろうが吊るされている。
　まだ後宮を出て半日も経っていないのに。翠鈴は由由ヨウヨウや桃莉タオリィ公主のことを思いだした。
　
「あちらの席にしよう」と、光柳が席を選ぶ。
　見れば、窗まどの近くの卓だ。開いた窗から風が入ってきている。

「やっぱり外で召し上がるのに憧れるんですか？」
「なんでだ」

　翠鈴の問いかけに、光柳は不満そうに眉根を寄せた。
　美形は眉をしかめても美しさが際だつ。でも、女性はそんな荒い言葉を使わないんじゃないかな。

　ふと、鼻先を煙草のにおいがかすめた。
　見れば、風下の席で男性客が煙管を吹かしている。

（もしかして、煙草の煙が届かない席を選んでくれたのかな）

　煙のにおいは、お茶の香りも味も台無しにする。
　優しさなのか。思いやりなのか。
　それとも他に理由があるのだろうか。

「どうした？」

　ふり返った光柳が問いかける。

「いいえ。なんでもありません」

　嘘だ。なんでもなくない。
　けれど、自分の内に生まれた感情につける名前を知らない。

　水底から泡のように、湧き上がってくる気持ちだ。

◇◇◇

　三人でひとつの卓を囲むのは、初めてだ。
　いつもなら雲嵐は、立って光柳の側に控えている。あるいは、お茶の給仕をしてくれる。

　お茶と菜包、肉包ロウパオ、ひまわりの種、干した果実が運ばれてくる。
　軽い昼食代わりだ。

「馬車でのお話を伺ってもいいですか？」

　手に持つのも熱い菜包を、翠鈴はふたつに割った。
　なかは野菜が多いが、豚肉も入っている。ほのかに甘い香りが、湯気と共に立つ。

　さらに小さくちぎり、口に運ぶ。
　蒸したてなので、柔らかくてとてもおいしい。

「私の子供の頃の話など、つまらないだけだ」
「わたしは、雲嵐さまに伺ってるんですよ？」

　口を挟んできた光柳に、翠鈴は反論した。

「私はもともと騎馬民族です。西の方の」

　雲嵐が静かに話しだした。

　なるほど。だから、観月楼でも馬で偽の麟美リンメイを追ったのか。

　あの夜。雲嵐は軽やかに二階から飛び降り、軍人でもないのに鮮やかに馬を駆った。
　身体能力が高いのだろう。

　翠鈴は納得した。

「ですが。異民族はこの新杷国での地位は低い。古い杷国はこくでは、奴隷扱いでもあったので。その当時に比べればマシなのですが」

　雲嵐は、子供の頃に親に売られたのだという。
　宦官になるために。

　国が新しくなろうとも、古い体制が刷新されようとも。身分が覆ることはない。

　たとえ日々の暮らしがきつかろうとも。平原での暮らしを捨てることを余儀なくされた騎馬民族は、もう故郷へは戻れない。
　まるで羊を売るかのように、子を売るしかない。

「私は、家族の一年分の食事の値段にはなったのでしょうか。それとも、たったの数か月ぶんでしょうか」

　雲嵐の声は、かすかに震えていた。

　ほかにも兄弟はいただろう。けれど、売られたのは雲嵐だった。
　宦官として選ばれ、子としては選ばれなかった。

「しょうがないですね。兄は父の仕事を手伝っていましたし。姉は、水汲みや料理、洗濯に掃除を母と一緒にしていました。弟はとても小さくて。私を手放すのが、ちょうどよかったんですよ」

　けれど、親の心が痛まないはずはない。
　好悪の感情で、子を選別したのではない。
　雲嵐が条件に合致しただけだ。

　だからなのだろう。雲嵐は、両親のことを悪く言わない。
　ただ、かばうことも擁護もしないのは、理解はしていても納得したくないからだ。

　かつての異民族の生きづらさを雲嵐が知ったのは、きっと長じてからだろう。宦官になってからだろう。

「私は南の離宮に送られました。そこに住んでいらっしゃる貴人のお世話をするためです」

　それが松麟美（ソンリンメイ）と、まだ幼い光柳だった。

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