後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

三章 湯泉宮と雲嵐の過去

7、困った人

　今から十六、七年前のことだ。
　十一歳になった雲嵐は、宦官としての修行をしていた。

　本来、子供のうちに宦官になった者は、女性のような声になる。つるりとした肌と、中性的な外見になる。
　雲嵐は、妖艶な宦官というよりも均衡のとれた体つきの武官に見える。声も高くはない。

「光柳さまが十歳の頃でしたね。後宮にいらっしゃった頃も、離宮に移られてからも。同年代の遊び相手もおらず、大人の中に、子供ひとりでいらっしゃいました」

　なるほど、雲嵐は光柳の話し相手に任命されたわけか。
　主従であり、友としてふるまえと命じられる。
　母が女官とはいえ、父は帝の子。かたやかつては奴隷であった異民族の子。
　なかなかに大変だ。

　翠鈴はうなずいた。

「仲よくなるのは、難しかったのでは？」
「はい。光柳さまはクソ生意気なガキ……いえ、お子さまでいらっしゃいましたよ」

　うわぁ。言いたい放題だ。
　翠鈴はちらっと横目で、椅子に座る光柳に目を向けた。

　そんなことは重々承知なのか。光柳は、山査子条さんざしじょうをつまんでいる。
　山査子の実と砂糖、水飴を煮詰めて、棒状に固めたものだ。

　甘酸っぱくておいしいのだが。まだ菜包ツァイパオも肉包ロウパオも食べ終えていないのに。
　女装のままだから、山査子条も似合うけれど。やっぱり摘まみ方が雑というか、男性だ。

（まぁ、ほかの人がいる前では雲嵐さまも、光柳さまには丁寧に接してるし。ここだけで、かな？）

　そこに雲嵐の信頼があることを、翠鈴は気づいていない。

　翠鈴はふだんから口が堅く、余計なことを言いふらしもしない。無神経に、ずかずかと心の中に踏み込まない。
　それらは翠鈴の美点ではあるが。彼女にとっては当たり前のこと過ぎて、自分では長所であることに気づいていない。

「ところで光柳さま。もうお着替えになってはいかがですか？　動きづらくありませんか？」

　いまだ女装のままの光柳に、雲嵐が声をかける。

「このままでいい」
「着替えの部屋を借りれるように、わたしが店の人に頼んできましょうか」

　椅子から立とうとした翠鈴の袖を、光柳がつまんだ。

「あの？」
「宿に着くまで、このままでいい」

「どうしてですか？　後宮どころか、杷京もかなり遠いですよ。光柳さまが、司燈しとうであるわたしを連れていても、誰も気にしません」
「私が気にする！」

　思いがけない大きな声だった。
　翠鈴も雲嵐も、いや近くの席に座っている男性たちも、光柳に注目する。

「お待たせしましたぁ」と、接客係の娘の声が響いて聞こえた。

　これはどうしたことかな？
　翠鈴は、茶壺チャフに入ったお茶を、光柳の碗についだ。

　茉莉花ジャスミンの香りはするが、うすい緑茶だ。
　それでも後宮の食堂で供されるような、茎の多い茶葉ではない。

（手間のかかる人だなぁ。きっと子供の頃の話を、わたしに聞かれたくないんだろうなぁ）

　そう翠鈴は考えた。
　けれど彼女にしては珍しく見当違いだった。

「私が長く席を外すのは避けたい」
「料理が冷めるからですか？　頼めば、包子は蒸しなおしてくれるかもしれませんよ」

　菜包も肉包も温かさが命だ。都会は勝手が違うだろうが。冷めて固くなったものを、蒸籠であたためてくれる茶館もある。

「……だ」
「はい？」

　問い返す翠鈴を、光柳はキッとにらんだ。
　美人だから、怖くない。むしろ美人に睨まれて喜ぶ、特殊な男性もいるだろう。翠鈴は喜ばないが。

「私が席を外すと、雲嵐と君が懇意になる。それが嫌なんだ」

　一息に言ったあと。光柳ははっと目を見開いた。

「わ、私はなにを」

　とりかえしのつかない失態でも犯したかのように、光柳の目が泳いでいる。
　とうとう光柳は、卓に肘をついて両手で顔を覆った。

　翠鈴と雲嵐は、顔を見あわせる。

「困った人ですね」

　ふっと翠鈴は笑みをこぼした。

（この人は、口よりも指のほうが雄弁だから）

　手から生み出される詩も。去ろうとする翠鈴を引き留めるために、服を掴む指も。
　手も指も素直で、彼の感情と直結している。

「わたしに側にいてほしいのですね？」
「たぶん、そうだ」

　恋に疎い翠鈴には、光柳の感情が何なのかはうまく分析できない。
　ただの人恋しさなのか、寂しさなのか。
　他の女官や宮女と違い、光柳に心酔しないからなのか。

　とはいえ「この私になびかないとは、面白い奴だ」と言うほど、光柳の性格はひどくはない。口は悪いけど。

（まぁ、光柳さまを前にしても、見惚れてしまう女官や宮女がほとんどだよね）

　甘い物ばかり食べていると飽きてしまって、しょっぱい漬物が欲しくなるようなものかもしれない。

（きっと、わたしは漬物女。しょっぱい女）

　翠鈴は、そう結論づけた。

「光柳さまが、女装が窮屈でないのなら、問題ありませんよ」
「問題はない」

　周囲の席のざわめきに、まぎれるほどの小さな声だった。