後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

三章 湯泉宮と雲嵐の過去

6、親に売られた雲嵐

「わぁ。賑わってますね」

　馬車から降りた翠鈴は、町を貫く道を見まわした。

　人通りが多い。馬車も荷車も多い。
　大通りの左右には酒楼や茶館が並んでいる。

　土埃が立っているが、露店では構わずに菜包ツァイパオを売っている。
　蒸籠の蓋を取ると、ふわぁぁぁといい匂いの湯気が立った。

「うわぁ、おいしそう」

　頭の悪そうな言い方になってしまい、翠鈴はあわてて手で口を押えた。
　いけない。いい年をした大人なんだから。
　いや。でも十五歳としては普通かな？

「確かにうまそうだな」

　光柳が、翠鈴の隣で蒸籠せいろを覗きこむ。店主が「蒸したてだよ。食べるかい？」と威勢よく声をかけた。

「おふたりとも。茶館に入りますよ」

　ぐいっと腕を掴まれる。
　見れば、雲嵐が翠鈴と光柳の腕をとって引っぱっていた。

「なんでだよ。お前、昔からああいうの食べさせてくれないよな」
「茶館で頼んでください」

　雲嵐は、光柳に言わせれば「体力馬鹿」なので。ふたりは、ずるずると引きずられる。

　女性の翠鈴と、女装の光柳。ふたりを引っぱる体格のよい雲嵐。
　どうやら目立ってしまったのだろう。
　通行人が足を止めて、眺めている。

「包子パオズは外で食べるから、おいしいんだろ」
「風もあるので、菜包ツァイパオに土埃がついてしまいます」
「それが風情があるんじゃないか！」

　いったいどんな風情だろう。翠鈴は突っ込みたくなった。
　でもまぁ、蒸したてで湯気が立っているのをほおばるのは、やはりおいしい。臨場感というか。

「はいはい。菜包は、内なかでいただきましょう」

　背後にまわった雲嵐が、光柳と翠鈴の背を押して店に入った。

　茶館の天井から、いくつもの紅灯籠べにとうろうが吊るされている。
　まだ後宮を出て半日も経っていないのに。翠鈴は由由ヨウヨウや桃莉タオリィ公主のことを思いだした。
　
「あちらの席にしよう」と、光柳が席を選ぶ。
　見れば、窗まどの近くの卓だ。開いた窗から風が入ってきている。

「やっぱり外で召し上がるのに憧れるんですか？」
「なんでだ」

　翠鈴の問いかけに、光柳は不満そうに眉根を寄せた。
　美形は眉をしかめても美しさが際だつ。でも、女性はそんな荒い言葉を使わないんじゃないかな。

　ふと、鼻先を煙草のにおいがかすめた。
　見れば、風下の席で男性客が煙管を吹かしている。

（もしかして、煙草の煙が届かない席を選んでくれたのかな）

　煙のにおいは、お茶の香りも味も台無しにする。
　優しさなのか。思いやりなのか。
　それとも他に理由があるのだろうか。

「どうした？」

　ふり返った光柳が問いかける。

「いいえ。なんでもありません」

　嘘だ。なんでもなくない。
　けれど、自分の内に生まれた感情につける名前を知らない。

　水底から泡のように、湧き上がってくる気持ちだ。

◇◇◇

　三人でひとつの卓を囲むのは、初めてだ。
　いつもなら雲嵐は、立って光柳の側に控えている。あるいは、お茶の給仕をしてくれる。

　お茶と菜包、肉包ロウパオ、ひまわりの種、干した果実が運ばれてくる。
　軽い昼食代わりだ。

「馬車でのお話を伺ってもいいですか？」

　手に持つのも熱い菜包を、翠鈴はふたつに割った。
　なかは野菜が多いが、豚肉も入っている。ほのかに甘い香りが、湯気と共に立つ。

　さらに小さくちぎり、口に運ぶ。
　蒸したてなので、柔らかくてとてもおいしい。

「私の子供の頃の話など、つまらないだけだ」
「わたしは、雲嵐さまに伺ってるんですよ？」

　口を挟んできた光柳に、翠鈴は反論した。

「私はもともと騎馬民族です。西の方の」

　雲嵐が静かに話しだした。

　なるほど。だから、観月楼でも馬で偽の麟美リンメイを追ったのか。

　あの夜。雲嵐は軽やかに二階から飛び降り、軍人でもないのに鮮やかに馬を駆った。
　身体能力が高いのだろう。

　翠鈴は納得した。

「ですが。異民族はこの新杷国での地位は低い。古い杷国はこくでは、奴隷扱いでもあったので。その当時に比べればマシなのですが」

　雲嵐は、子供の頃に親に売られたのだという。
　宦官になるために。

　国が新しくなろうとも、古い体制が刷新されようとも。身分が覆ることはない。

　たとえ日々の暮らしがきつかろうとも。平原での暮らしを捨てることを余儀なくされた騎馬民族は、もう故郷へは戻れない。
　まるで羊を売るかのように、子を売るしかない。

「私は、家族の一年分の食事の値段にはなったのでしょうか。それとも、たったの数か月ぶんでしょうか」

　雲嵐の声は、かすかに震えていた。

　ほかにも兄弟はいただろう。けれど、売られたのは雲嵐だった。
　宦官として選ばれ、子としては選ばれなかった。

「しょうがないですね。兄は父の仕事を手伝っていましたし。姉は、水汲みや料理、洗濯に掃除を母と一緒にしていました。弟はとても小さくて。私を手放すのが、ちょうどよかったんですよ」

　けれど、親の心が痛まないはずはない。
　好悪の感情で、子を選別したのではない。
　雲嵐が条件に合致しただけだ。

　だからなのだろう。雲嵐は、両親のことを悪く言わない。
　ただ、かばうことも擁護もしないのは、理解はしていても納得したくないからだ。

　かつての異民族の生きづらさを雲嵐が知ったのは、きっと長じてからだろう。宦官になってからだろう。

「私は南の離宮に送られました。そこに住んでいらっしゃる貴人のお世話をするためです」

　それが松麟美（ソンリンメイ）と、まだ幼い光柳だった。