後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

三章 湯泉宮と雲嵐の過去

11、助けて

「雲嵐。どこー」

　怯えた声を出しながら、光柳が近づいてくる。

　雲嵐は、崖の下に落ちていた。
　高さは大人の背丈ほどだ。とくにケガもしていない。

（大丈夫ですよって教えてあげないと。心配なさる）

　雲嵐が声を上げようとしたその時だった。
　雨が木々の葉を叩く音がした。とうとう降りはじめたのだ。

（どうしよう。光柳さまがぬれてしまう）

　雲嵐は崖から垂れさがる草を掴んで、上ろうとした。
　けれど、湿った土に生えている草は、すぐに抜けてしまう。

「雲嵐？」

　雨音にまぎれて、声が聞こえた。
　顔を上げれば、光柳が覗きこんでいた。

「だいじょうぶ？　すぐに助けるからね」

　光柳は手を差し伸べるが。細くて華奢な腕で、雲嵐を引っぱりあげることなど不可能だ。
　雲嵐は背伸びをして、毬を手渡した。

「雨に濡れますから。先に戻っていてください」
「でも」
「大丈夫。ぼくは頑丈ですから。雨が止んだら戻ります」

　光柳が毬をしっかり持ったことを確認する。

「もう手放さないでくださいね。落とさないでくださいね」
「わかった」

　光柳は、強くうなずいて去っていった。

　ああ。もうダメだろうな。
　雲嵐はため息をついた。

　光柳をずぶ濡れの状態で、離宮に戻らせたら。どんなに温厚な麟美リンメイさまだって、お怒りになるにちがいない。

　子供だけで離宮を出るんじゃなかった。光柳さまを説得して、毬を探すのは大人に任せればよかったんだ。
　夏の午後に激しい雨が降るのは、分かっていたのに。

（きっと別の子が、遊び相手として連れてこられる。ぼくはお払い箱だ）

　ほんの少しの間だけの主従だった。仲よくしてくださるから、勘違いしてしまった。

　湿った土のにおいする中で、雲嵐はひざを抱えて座りこんだ。
　バシバシバシッと激しい雨が、葉や地面に叩きつけている。

「もっとご一緒したかったな」

　ううん、そうじゃない。自分の口から出た言葉を、雲嵐は否定した。

「ずっとご一緒したかったんだ」

　遠く聞こえるのは、雷鳴かと思った。
　けれど耳をすませば「ユィンラン」と聞こえる。

　降りしきる雨のせいで、視界は白に閉ざされている。
　崖の下から見上げると、雨粒に叩かれて顔が痛い。目を開けていられない。

　それでも、雲嵐は瞼を開いた。
　雨がやんだから。

　ちがう。雲嵐を見つめる光柳と麟美の顔があったから。親子ふたりが、その頭や体で雨を防いでくれたから。

「……なんで？」
「『なんで？』は、こちらの言葉ですよ。廊下に書き置きが落ちていたので、驚いて探しに来たのですよ。わたくしも侍女たちにも話さずに、急いで出てきてしまって。そうしたら、光柳が泣きながら飛びついてくるではありませんか。『雲嵐を助けて』って。大丈夫ですか？　怪我は？　足はひねっていませんか？」

　日頃は落ち着いている麟美が、一気にまくしたてる。
　静かな佇まいは消え失せて、ふり乱した黒髪はびしょ濡れだ。

「怒られるかと思っていました」

　帝の血を引く大事な子に、何かあったらどうするのかと。

「怒っていますよ。見れば分かるでしょう？」

　けれど麟美が怒っているのは、雲嵐に無茶をするなということだ。それは心配からの怒りだ。雲嵐を大事に思ってくれているからこそだ。

「ぼく……ぼく、は……」

　うわぁぁぁぁぁ、と雲嵐は叫ぶように泣いた。

　家族から離れる時も、男でなくなった時も泣かなかったのに。

◇◇◇

　幼い頃の話をするのは、雲嵐にとってもなかなかに恥ずかしいものだったのだろう。
　苦笑しながら、碗を手にしたが。口に運んでから、それが空であることに気づいたようだ。

「どうぞ」

　翠鈴が注いだお茶を、雲嵐は礼を告げながら飲んだ。
　光柳はというと、腕を組んで眠ったふりをしている。

　主と護衛というには、光柳と雲嵐は近しい存在に見えた。友人のような気安さ。血のつながった兄である皇帝よりも、民族すらも違う雲嵐を、光柳は大事にしている。

「いいですね。幼なじみになるんでしょうか」

　翠鈴は、光柳に「お茶はいかがですか」と問いかけた。
　もしこれが礼儀にうるさい相手ならば、従者に先に茶を注いだことを咎めだてるだろう。怒りだす可能性も高い。
　だが、光柳はそうではない。

　雲嵐が長くしゃべって喉が渇いたなら。彼を優先させるべきだと、判断する。
　それは、想像力があってのことだ。
　
　光柳のそういうところが好ましい。

（わたしも雲嵐さまも、光柳さまに甘くなってしまうのは、しょうがないのかもしれない）

　こんなにも振り回されているのに。面倒だな、と思ってしまうのに。
　温泉とやらに向かう旅を、楽しんでいる自分がいる。