後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

絹乃

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三章　湯泉宮と雲嵐の過去

10、ぼくのあるじ

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　子供だけで、離宮から出ることはできない。
　けれど、侍女や宮女たちをつれて、毬を探しに行くのも申し訳ない。

　子供であった光柳クアンリュウには、大人に内緒にするほうが問題になるという考えはなかった。

「光柳さま。勝手に外に出ちゃダメですよ」

　慎重な雲嵐ユィンランは、さすがに無謀なことはしない。
　庭を突っきって門から出ようとする光柳の腕を掴んだ。

「すぐに戻るから大丈夫だって。晩ごはんに間にあえば、問題ないんだから」
「そんなにすぐに見つかりますか？　相手は猿ですよ」
「だーいじょうぶ」

　どこに根拠があるのか。光柳は胸を張る。

（自信満々に大丈夫と言われても、困るんだけど）

　本当は光柳の行動を止めるのが一番だ。
　けれど、この小さな主は頑固でもある。
　無理に止めたところで、きっと大人や雲嵐の目を盗んで外に出るだろう。

（だったら、ぼくがついていった方が、まだマシなんだろうな）

　雲嵐は机においてある筆を手にした。

　光柳の母親の麟美リンメイが詩を詠むからだろうか。離宮のあちこちに紙や筆、硯も置かれている。
　文字はすこしなら書ける。宦官として生きていくために、読み書きは必要だから教育された。

――くぁんりゅうさま　まり　さがしに　そとにいてきます　ゆぃんらん　ついていきます

「これでいいかな」

　湿った墨のにおいが立つ。遠くから「いくぞー、雲嵐」と呼ぶ声が聞こえた。

　雲嵐は知らなかった。
　紙は、文鎮で押さえておかないとすぐに風にさらわれてしまうことを。

　棕櫚しゅろの大きな葉が、バサバサと風に揺れている。橙色の凌霄花のうぜんかずらが、離宮の塀からこぼれそうに咲き乱れていた。

「おまちください、光柳さま」

　雲嵐はふんだんに花が咲き乱れる庭をつっきった。鳥のさえずりと、遠い波の音が聞こえる。
　見上げれば、空の果てに黒い雲がかかっていた。

（急がないと。きっと雨が降るぞ）
　
　雲嵐は、門番に出かける旨と、書き置きを残したことを告げた。

　光柳はあてもなく「まりー、どこー」と辺りをきょろきょろしている。毬が応えるはずもないのに。

　杷京の宮城の地面には石が敷かれているが。離宮やその周辺は土のままの地面だ。
　目を凝らせば、かろうじて猿の足跡がわかる。

「光柳さま。こっちですよ」

　お坊ちゃま育ちでのんびりした光柳と違い、苦労してきた雲嵐は、目に入る情報からさまざまなものを読み解くことができる。

「うわ、カニがつぶれてるよ」
「それ。たぶん猿が石でカニの殻を割って食べたんですよ」

　道の真ん中でしゃがみこむ光柳に、雲嵐が説明した。海に近い離宮で暮らすまで、カニは川や池にいるものだと思っていた。
　まだ離宮の塀沿いなので、遠くまでは行っていない。

「ほら、カニの殻が点々と落ちてるでしょ。猿はあっちに行ったんですよ」

　蟻のたかった殻を眺めている光柳を、雲嵐は引っぱった。

「猿はカニを、生で食べるものなの？」
「ゆでないと思いますよ」
「ゆでたらおいしいのに」

　夏とは思えぬ冷たい風が吹いた。午後によく降るにわか雨の時間が近い。

（いったん離宮に戻った方がいいかな。このまま行ってもまにあうかな）

　きっと雲嵐がおとなだったら、戻る方を選んだだろう。
　だが、当時の彼はまだ十一歳の少年だ。物事を楽観的に考えすぎた。

「あ、猿です。いました」

　雲嵐の視界に、毬を持った猿が入ったのもまずかった。

　金の猿は森へと入っていった。雲嵐は猿を追って、大きな葉をかきわけて森へ進む。
　きつい太陽に照らされて、緑のにおいがむっとする。

　あと少し。雲嵐は手を伸ばす。
　金色の猿のしっぽが、しなる鞭のように左右に揺れる。届かない。

（早くしないと、雨が降るのに）

　雲嵐は走った。
　足もとが悪い。つるつるした芭蕉の葉が落ちていて、転びそうになる。

（光柳さまのお気に入りの毬なのに。ぼくと遊ぶために用意なさったのに）

　もし、これがただのおもちゃなら。雲嵐もそこまで必死にはならなかっただろう。

　都から遠い離宮で、おとなに囲まれた孤独な子と。家族に売られて、体を損なった哀れな子。
　主従ではあるけれど。ふたりは友達でもあった。

　ぽつり、と雨が雲嵐の頬をぬらした。

「つかまえたっ」

　雲嵐は猿の手から毬を奪った。

　これは大事なもの。光柳さまが、雲嵐と仲よくなるために用意したもの。
　絶対にだれにも渡さない。

　毬が消えたというだけで、光柳はあんなにも必死に探していたじゃないか。

　明るすぎて世界が白く見える日中。毬を求める背中を見るのはつらかった。

（光柳さまが、ぼくとの思い出を守ろうとしてくれるのなら。ぼくは光柳さまの大事なものを守るんだ）

　ぼくの主なんだから。たったひとりの主なんだから。

　キーィ！　と怒った猿が、雲嵐を引っ搔こうとする。その前足を避けたとき。
　雲嵐は落っこちた。毬と共に。

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