後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

4、光柳の受難【３】

（なにかあったのか）

　雲嵐は急いで、まだ若い主の元に駆けつけた。
　ネズミが出た、くらいならばまだいい。もしや毒を盛ろうと何者かが忍び込んだのか。

　小部屋は、発酵した漬物と干した野菜の乾いた匂いに満ちていた。
　そこに女が座りこんでいた。

　見るんじゃなかった。いや、見ない方がよくはないが。
　すぐに光柳の目もとを、雲嵐は手で覆った。

　背後から抱えられて、視界もふさがれているのに。光柳は抵抗しなかった。

　目撃してしまったからだ。光柳よりもずいぶんと年上の宮女が、彼の箸に口をつけているのを。

　残り物を食べているわけではない。
　箸を口に含むことで、間接的に光柳と接吻しているのだ。

　小部屋は暗いのに。宮女の表情が、恍惚としているのがわかった。
　それほどに宮女は、とろけそうだった。

「ああ。光柳さま」

　まるで恋人に接吻されたかのように、うっとりとした声を宮女はこぼした。

「あんなにも気品に溢れて、健気な少年がいるなんて。そこいらのガキとは大違いだわ。早く成長なさって。わたしは、ずっとあなたにお仕えするわ」

　耳にまとわりつくような声だった。
　そして、宮女は箸で自分の頬を撫でる。身を震わせて。まるでそれが、光柳の指であるかのように。
　ガクガクと、光柳の膝が震えた。

――大丈夫です。光柳さまは、最近は箸を使っていらっしゃらなかったでしょう？
――もしかしたら、と思ったんだ。前の宮女が辞めて、洗濯物が普通に戻ってくるから。でも、ぼくの箸は……湿っていることが多くて。なんでだろうって思って。

　たぶん、光柳のぶんの箸だけ、洗うのが遅くなったのだろう。だから次の食事までに、乾ききらなかった。
　雲嵐の箸は乾いているのに、光柳の箸だけは常に湿っている。

　配膳をする宮女は、そのことに気づいていなかったようだ。

――だから、手召し上がって上がっていらしてたんですね。

　光柳はうなずいた。
　行儀の悪さも、品のなさも承知の上で。光柳は、自分の尊厳を守ったのだ。

　声を出さぬ会話をしながら、雲嵐は光柳を厨房の外に出した。

「もう何も信じられない」

　光柳の声はかすれていた。
　明るい陽の下で、光柳の琥珀色の目が潤んでいる。

「きっと、ぼくの箸をべろべろと舐めたんだ」
「さすがにそれは……」

　だが、雲嵐にも否定できるだけの自信はなかった。あの宮女ならやりかねない。

「なんで、いっつもぼくだけ狙われるの？　離宮に帰りたい……もう、いやだ」

　光柳は、神々しいほどに美しい。なのに見かけの身分は低い。だからだろうか。宮女たちは、彼に何をしてもいいと考えたのだろう。

「おんなのひと……こわい」
「怖くない女性もいると思いますよ」

　本気で脅えている主の慰めにもならないけれど。
　雲嵐は「大丈夫です。きっと大丈夫」と、地面にしゃがんだ光柳を抱きしめた。

　それ以来、宮女は別棟に立ち入り禁止となった。狼藉を働いたふたりだけではなく、どの宮女も光柳と雲嵐の住まいには入れない。
　食事は、宦官のための料理を作る厨房に任せている。

「あ、雲嵐。焦げるぞ」

　光柳に指摘されて、雲嵐の意識は今に戻って来た。
　火鉢を挟んで、大人になった光柳が年糕ニェンガオを睨みつけている。

「召し上がり上がりますか？」
「あるだけ全部」
「太ったら、どうなさるんですか」
「むっ」

　美と健康、それとおいしさを秤にかけているようだ。

（箸の宮女のせいで、一時はろくに食事も召し上がらなかったものな。まぁ、いいか。甘い年糕でも、食べたいという気持ちが大事だ）

　蒸したままの年糕よりも、こうして表面を焼いた方を、光柳は好むから。
　つい、主の嗜好を優先させてしまう自分のことを「甘いな」と、雲嵐は苦笑した。

　だが、年糕は玉子をつけて焼いた方が、絶対に栄養があると思う。翠鈴もそちらを推奨するはずだ。

（あれほどに女嫌いでいらしたのに。翠鈴だけは、特別なんですね）

　女官であれ宮女であれ。大人になった光柳はふつうに接することができる。だが、それは表面だけのこと。女性に心を許すことはなかったのに。

「どうした？　雲嵐。にやけているぞ」
「失礼ですよ。私はにやけてなど、おりません」

「そうかなぁ」と、光柳が雲嵐の顔を覗きこんでくる。

　少ししつこい。
　だが、どうしても口もとが緩んでしまうのは、しょうがない。