後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

3、光柳の受難【２】

　さすがに洗濯が遅いと生活に支障が出る。
　光柳の暮らしを管理している宦官は、宮女を変更させた。

「これで暮らしも改善されますよ」
「よかったぁ」
「もう安心ですね。光柳さま」

　年嵩としかさの宦官の言葉に、ほっとしたふたりは、歓声をあげた。

　この宦官は、光柳が陛下と麟美リンメイの息子であると知っている。
　書令史見習いと、身分の低い主に仕える護衛という、いびつなふたりに優しくしてくれた。

　だが、次にやってきた宮女は想像の斜め上をいっていた。
　日に日に、光柳の食欲が落ちていったのだ。

　この別棟には、小さな厨房がある。雲嵐はそこで湯を沸かし、光柳のために茶を淹れる。

　新杷国しんはこくになる以前の杷国では、厨房が分けられていた。
　皇后の料理を作って宮まで運ぶ御膳房ごぜんぼう。そして妃嬪のための膳房ぜんぼう。それ以外の侍女や女官、宮女の食堂だ。宦官も別の食堂を使っていた。

　妃嬪の料理は、尚膳監しょうぜんかんの女官が調理を担当する。尚食局しょうしょくきょくの女官が料理が安全かどうかを確認して、配膳までをこなす。

　それでも、旧い杷国では毒が盛られすぎた。
　何人もの毒見役が命を落としたのだ。

　他にも、料理をそれぞれの宮まで運ぶ間に冷めきってしまう。冬のひときわ寒い日には、料理が凍ってしまうこともあるほどだ。
　
　新杷国と国名を改め、制度を変えたのは先代の皇帝だ。

　奴隷制を廃止し、異民族も官吏に登用されるようになった。
　妃嬪、側室に関しては、皇后と同じようにそれぞれの宮で調理したものが供される。これにより、厨房の隅々にまで目が行き届くようになった。

　絶対に安全という訳ではないが。料理の毒で命を落とす毒見役は、格段に減った。

「光柳さま。女官の料理がお口に合いませんか？」

　もともと光柳は偏食だ。そして食も細い。
　雲嵐に問われた光柳は、首を振った。
　卓子たくしの上には、手つかずの夕食が並んでいる。

「手づかみでいいなら、食べるよ」
「どういうことですか？」

　草原の天幕で暮らしていた頃の雲嵐は、塩ゆでした羊肉や薄く焼いた雑穀の餅ビンを、手で掴んで食べていたが。
　さすがに離宮で暮らすようになってからは、箸や匙を使うようになった。

　光柳は、手づかみで食事をするなど経験したこともないのに。

「いただきます」

　光柳は、炒めた青菜を手でつまんだ。油と醤油がぽたぽたと垂れる。それが収まるのを待ってから、口に運ぶ。

「あの？　光柳さま？」
「食べないと元気になれないから」

　ほろりと崩れる肉の入った羹ゴンも、碗に口をつけて飲んだ。匙も使わずに。

　母親の麟美が亡くなったとき。光柳は何も受けつけなくなってしまった。
　部屋の片隅で膝を抱えて、一日が過ぎるのをただ待つ。
　無理もない。たったひとりの家族がいなくなってしまったのだから。

　雲嵐が心配して、匙で粥を与えたことで、光柳は衰弱せずに済んだ。
　あまりにも繊細で、感性が鋭いから。

――たまご、すきじゃない。

　少しでも栄養をと思って、玉子を入れた粥を食べさせ続けて十日後。光柳は、文句を言った。
　文句を言ってくれたのだ。

　宮女が変更になり、しばらく過ぎたある日。
　お茶を淹れようと厨房に入った雲嵐は、異変に気付いた。

　洗い終えた食器が、布巾の上に伏せて乾かしてあるのだが。何かが足りない。
　光柳と雲嵐、ふたりぶんの食器。なのに、箸が一膳ぶんしかないのだ。

「え？　また？」

　雲嵐は、自分の口から発した言葉に驚いた。
　また、と言ったのだ。

「どうしたの、雲嵐」
「いえ。何でもないですよ。すぐにお湯を沸かしますね。茶葉は何にしますか？」

　雲嵐に問われて、厨房に入って来た光柳は顔を輝かせた。

「清茶チンチャがいい。あんまり発酵してないし、甘い花のような香りがするから」
「緑茶に似たお茶ですね。でも、もっと香りがいいんですよね」

　光柳のお茶を淹れるようになってから、雲嵐もお茶について詳しくなった。

　菓子は何がいいだろうか、と雲嵐が考えていた時だった。
　カタン、と厨房で音がしたのだ。

「ちょっと見てくる」

　光柳は、厨房の奥に進んだ。
　穀物や乾物が置いてある小部屋だ。光は射さず、漬物などの保存にちょうどいい。

「ひっ」と、光柳の引きつった声が聞こえた。