後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

六章 出会い

8、手紙【１】

「あなたは厳しく育てられたのね」
「はい？」

　思わぬ皇后の言葉に、蘭淑妃は顔を上げた。てっきり罵倒されると思っていたのだ。

「でも、ここは後宮。豪奢な泥の世界よ」

　皇后が、蘭淑妃に顔を寄せた。

「立ち続けなさい。折れてはだめよ。あなたなら、どんな汚泥の中でも清く咲くことができるでしょう」

　蓮の花びらが一枚、葉の上にこぼれた。
　蘭淑妃が皇后と親しくなった朝。そして麟美の詩を知った初めての朝だった。

　皇后にとって蘭淑妃は、他の四夫人よりも近しく思えたのだろう。蘭淑妃の人柄に惹かれたのかもしれない。

　実際のところ、皇后の真意は蘭淑妃には分からない。「わたくしをどうして気にかけてくださるのですか」とも問えないので、知りようもない。

　それでも桃莉のことを、ご自身が可愛がっている甥の未来の嫁にと考えてくれた。
　いずれ桃莉公主を手放すことになる蘭淑妃が、寂しがらないようにと。
　
　◇◇◇

　数日後。未央宮に手紙が届けられた。
　施シー家からだという。

「ねぇねぇ。ツイリン。おてがみ、きたの」

　折りたたまれた紙を手に、桃莉公主が走ってくる。
　作業部屋で、宮灯に油を注していた翠鈴は、床に座ったまま顔をあげた。

「タオリィね。おてがみもらったの、はじめて」

　桃莉は興奮気味で、ふだんよりも声が大きい。
　もちろん、寿華宮で出会った施潔華シージエホアからだろう。

「よんでー」
「いいですけど。お母さまにお見せしましたか？　まずは蘭淑妃から、ですよ」
「お母さまには『みせて』っていわれたけど。『あとで』っていったよ。じゅんばんなの」

　順番って。宮女が一番という順は、この世には存在しない。
　とはいえ、桃莉公主も初めてできた友人のことを、母親にすべて知られることが恥ずかしいのかもしれない。

「うーん。困りましたね」
「ツイリンも、よむのむずかしい？　タオリィといっしょに、おべんきょうする？　タオリィね、ちょっとはもじ、かけるよ」
「読めますが。わたしが読んでいいものかどうか」

　その時、扉の陰に人の気配がした。
　翠鈴が視線を向けると、侍女頭の梅娜メイナーが立っていた。

「いいから、読んであげて」と、梅娜の唇が動く。
「読んだ後に、淑妃さまに教えて差しあげて」と、小さな声が届いた。

「桃莉さまに、手紙を見せてもらえなくて。淑妃さま、泣いておしまいになったのよ」

　風が吹きこんで、梅娜の声が散らされたが。それでも、目もとを手で押さえるそぶりをしたので、なんとか意味は汲み取れた。

　これは順番どころではない。桃莉公主は、手紙を母親に見せるつもりがないのだろう。

（桃莉さまは蘭淑妃に手紙の内容を話すのが、お恥ずかしいんだ）

　母親に対して秘密ができるのを、成長だと喜んでいいのだろうか。翠鈴は公主とは親しいが、他人であるから。ちょうどよい距離感なのだろう。
　とにかく責任重大だ。

「なんてかいてあるの？」
「そうですね。わたしの次に、淑妃さまに手紙を見せるとお約束してくだされば。読んでさしあげますよ」
「えーっ」

　桃莉公主が頬をふくらませる。やはり、だ。

「お約束がないと、翠鈴の目は文字が読めなくなるのです」
「ずるーい、ツイリン」
「簡単ですよ。桃莉さまがお約束をして、それを守ってくださればいいだけなんですから」

　確かにずるいよなぁ、と翠鈴は思った。
　だが、さすがに四夫人を差し置いて、自分だけが公主の私的な事情を知るわけにはいかない。

「ああ、ほら。瞼が閉じてきました。早く約束なさってください」
「えぇー、まって。だめよ、おきて。ツイリン」
「ねむいです。桃莉さま。この哀れな翠鈴をお助けください」

　もはや趣旨が代わっている。だが、まだ五歳の桃莉はそれに気づかない。必死に翠鈴の肩を揺すり、瞼に手を伸ばして開こうとする。

「わかった。お母さまにちゃんとみせるから」

　ぱちっと翠鈴が目を開いた。

「では、読んでさしあげましょう」
「わぁい。よかったぁ。翠鈴の目が覚めて」

　桃莉が、満面の笑みで翠鈴の首にしがみついてくる。
　ちくりと翠鈴の良心が咎めた。