後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

六章 出会い

7、蓮の花のひとひら

「わたくしと桃莉は、よく似ているのよ。人見知りで。むしろわたくしの方が、桃莉よりも泣き虫ね」

　蘭淑妃は、恥ずかしそうに頬を染めた。
　意外だ。翠鈴は薬を片づける手を止めた。

「淑妃さまは、内気なようにはお見受けしませんが」
「そうね。昔から強かったのではなくて、強くあろうとしたのよ。だってここは後宮ですもの。入内した当時は陛下のことも、皇后陛下のことも怖くてね。あ、これは内緒よ」

　紅を引いた唇の前で、蘭淑妃は人さし指を立てた。

　蘭淑妃は、幼い頃から屋敷からほとんど出ることもなく、妃になるための教育を受けてきた。
　初めての「外」が後宮であったのだ。

「親が決めた相手と結婚するのは、当然と思ってきたけれど。やはり自由な恋愛には憧れていたのね。ああ、そんな殿方はいなかったけれどね」
「恋に恋する感じですか？」

　実際のところ、翠鈴は恋愛というものがよく分からない。
　姉の仇を討つことだけを目的に、子供の頃から生きてきたからだろうか。

「夢見がちだったのね。だから後宮に入っても、ひとりになれば泣いてばかりだったわ。もちろん侍女たちがいるから、なかなか泣く場所も見つからなかったけれど」

　その涙は、実家に帰りたい、家族に会いたい、せめて初恋だけでも経験したかった、といろんな感情が入り乱れていたと淑妃は語った。

　蘭淑妃が入内して間もない、夏の早朝。
　泣いていた彼女に皇后が声をかけたのだ。

　侍女は淑妃が涙を流していることに気づかなかった。なぜなら淑妃は微笑んでいたから。
　笑みを絶やさずに、池の蓮を愛でていたから。

「あなた、どうしたの？」

　夜明けに咲く蓮を、わざわざ見に来る人はほとんどいない。
　緑なす蓮の葉の上では、水晶の珠のような水滴が遊んでいる。淡い桃色の花が咲き誇る蓮の池は、まるで天上の世界のようだ。

　だが「どうしたの？」と皇后から問われて、蘭淑妃は凍りついてしまった。

　何でもありません。ただ蓮を見ていただけです。それとも、おはようございます？　あるいは、お気遣いありがとうございます？
　どの言葉を返せば正解なのか、分からない。

　だって、突然皇后陛下から心配されることへの対応なんて、誰も教えてくれなかったから。

「泣きながら笑えるなんて、器用なのね。でも、表情と心が離れてしまっているわ。よくない兆候ね」

　皇后は侍女に手帕ハンカチを持っているかと尋ねた。だが、三人付き従っていたそれぞれの侍女が、手帕ハンカチは使ってしまっていた。

　しょうがないわね、と肩をすくめながら。皇后は指先で、淑妃の涙を拭った。

「あ、ありがとうございます」

　ようやく発した感謝の言葉は、かすれていた。
　蘭淑妃に従っていた侍女頭の梅娜は、今にも卒倒しそうだ。

「誰か恋しい殿方と別れて、入内したの？」
「いいえ、いいえ」

　そんな人がいるはずがない。蘭淑妃は男性と関わらないように、育てられてきたのだから。

「そうだわ。これを」

　皇后が、侍女から巻物を受けとる。それを蘭淑妃に差しだした。
　開いてみると詩がしたためられていた。

『蓮は花の君子　泥の中に婉然と立ち、汚れも知らぬ　どうかそのひとひらを　ひとひらの花弁を与えたまえ　君が咲き続ける限り　我もまた立つことができる　息をすることができる　恋うることができる』

　新しくはないが、上質な竹紙ちくしだ。筆跡もたおやかで美しい。

「麟美リンメイという方の詩よ。美しい蓮花の園で出会えた記念にさしあげるわ」

　麟美。城市まちで暮らしていた頃は、そのような女流詩人の名は耳にしたことがない。

「申し訳ございません。わたくし、不勉強なもので」

　四夫人のくせに、物を知らぬと呆れられるだろうか。
　それでも、知ったふりをするのはよくない……と思う。蘭淑妃は、自分の判断に自信が持てなかった。

　斜め後ろに立つ梅娜メイナーに、蘭淑妃は視線を向けた。
　梅娜は、口をぱくぱくと動かしている。おそらくは「著名な方ですよ」と、言っているのだろう。

　ああ、どうしよう。後宮で皇后の目の敵にされては、まともに生きてはいけぬ。
　蘭淑妃は、握りしめた手が震えた。