後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

六章 出会い

9、手紙【２】

「手紙は、やはり施潔華シージエホアさまからですね」

　お坊ちゃまは、行動が早いなぁ。
　翠鈴は驚いた。

　施家の屋敷はこの杷京にあるから。たしかにすぐに手紙を後宮に届けることはできる。
　皇后陛下にせっつかれたのか。それとも潔華自身で考えたのかは分からないが。

　でも。桃莉公主のことを嫌がっていれば、手紙も遅いはずだ。
　不思議なものだ。桃莉の母親である蘭淑妃も、皇后との間に階級や身分を越えた友情があるのだから。

（まぁ、桃莉さまの場合は、それに性別も関わってくるんだけど）

「はやく、はやく」

　桃莉に急かされて、翠鈴はたたまれた紙を開く。

　潔華ジエホア……本当の名は潔士ジエシィーだと聞いたが。七歳の男の子にしては、繊細できれいな字を書いている。
　文字の最初の部分の墨が滲んでいるのは、何を書けばいいか迷ったのだろう。
　まだ墨汁のにおいが残っている。潔華も、使いを急かして手紙を届けさせたのかもしれない。

「お元気ですか、桃莉さま。この間はたくさんお話しできて、楽しかったです」
「タオリィもたのしかったよ」

　床に座った状態の翠鈴の背中に、桃莉がのしかかってくる。さらりとした黒髪が、翠鈴の頬を撫でた。
　手紙を覗きこんでも、桃莉公主には何と書いてあるのかまだ読めないのだが。それでも興味津々だ。

　その日にあったことを、潔華は日記のようにしたためている。その後で「接龍せつりゅう」をしようとの提案があった。

「せつりゅうって、なぁに？」
「しりとりですよ。たとえば、一心一意の次は、意味深長という風に。最後の言葉をつなげていくんです。これは四字熟語のしりとりなので、成語接龍といいます」

　翠鈴の説明に、桃莉はぽかんとした表情を浮かべる。

「わかんない」
「わかんない、ですよね。難しいことは、潔華さまも求めていらっしゃらないと思いますよ。文字の勉強ですから。そうですね。初雪、次は雪白せっぱくなどどうでしょう。雪の文字が続いているでしょう？」

「……むずかしいよ」

　桃莉は口を尖らせた。確かに難解ではあるが。近いうちに桃莉も公主として勉強を始めなければならない。

「わたしもお手伝いしますし。もちろんお母さまも、侍女頭の梅娜メイナーさまも一緒に考えてくださいますよ」
「それなら、いいよ」

　翠鈴の首にまわした腕に、桃莉はぎゅっと力を込めた。
　ここで接龍を断ってしまえば、潔華との縁が切れると恐れたのだろうか。

（潔士ジエシィーさまでしたっけ。そんなに冷たいようには、お見受けしなかったけれど。これは黙っておいた方がいいかな）

　それにしても。いつか潔華は、女の子ではないと桃莉公主に明かさなければならない。
　桃莉は、それを受け入れることができるだろうか。
　
　◇◇◇

　数日後の午後。光柳クアンリュウが未央宮にやって来た。

「ごようがあるなら、このタオリィをたおしてから、おはいりなさい」

　どこで覚えたのやら。桃莉公主は、未央宮の門の前でふんぞり返った。

「はいはい。お姫さま。ご機嫌麗しゅう」
「うるわしくないもん」

　どうやら桃莉は、ご機嫌斜めらしい。口を尖らせている。
　まぁ、立ちはだかったところで所詮は五歳の女の子。

「失礼しますよ。公主」

　そう告げて、光柳は桃莉公主の両脇に手を入れた。
　そのままひょいっと持ちあげる。

　宙に浮かんだことが楽しいのだろう。一瞬、桃莉の表情が輝いた。

「蘭淑妃の元に、お連れすればよろしいですか？」
「ち、ちがうもん。タオリィは……その」

　勇ましい口調が、どんどん自信なさげに小さくなっていく。
　桃莉が手に持っているのは筆だ。それに墨壺と、握りつぶされた紙。

「ははぁー。勉強から逃げてきましたね」
「光柳さま。しっ」

　繊細なくせに無神経な光柳の言葉を、雲嵐ユィンランが制する。だが、すでに時は遅し。桃莉はぷくーっと頬をふくらませてしまった。

「どうして光柳さまは、口から発する言葉を選ばないんですか」
「……そんなに失礼なことを言ったか？」

　雲嵐に叱られて、光柳は首を傾げた。

――事実を指摘されると、人は傷つくこともあるのです。

　口だけを動かして、なぜ桃莉が怒ったのかを雲嵐は説明してくれた。

（難しい）

　光柳は頭を抱えたくなった。
　とくに女性と話すときは、言葉を選ばないと後が厄介だ。だが、後宮には女性が溢れている。

「桃莉さま。ほら、ご覧なさい」

　光柳は、桃莉をさらに高く持ちあげる。

「指で弾けば音がしそうな空でしょう？　寒さで空が張りつめたような青ですね」
「おと、するの？」
「耳には聞こえずとも、心には届きますよ」

　おお、さすがは詩人だ。とでもいう風に、雲嵐が光柳の言葉にうなずいている。
　桃莉は、右手を上げた。
　親指にあてた人さし指を、ぴんっと弾く。
　
「はりつめた、あおっ」
「これが冬の空ですよ。杷京の冬は寒くて曇りがちですが。晴れた日はとても美しいんです」

　光柳は、柔らかに目を細めた。

「うんっ。おてがみにかくね。あのね、もじ、おしえて」

　桃莉の声は軽やかだ。

「手紙？　どなたにですか？」
「ジエホアおねえさま」

　誰だ、それは？　と光柳と雲嵐が視線を交わした。