後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

七章 毒の豆

2、花園【１】

　後宮には、花園はなぞのがいくつかある。
　花壇だけの造りもあるが。中には楼閣や四阿あずまやを備えた庭園もある。四季ごとの花が咲き誇るので、いずれも花園かえんと呼ばれている。

　晴れた午後のこと。後宮の奥にある花園で、光柳と雲嵐は柱の赤い四阿で座っていた。光柳と雲嵐は、柱の赤い四阿あずまやで座っていた。
　休日という訳でもないのだが。陛下から、詩の依頼が入ったのだ。

「ふつうな、詩というのは心が動いたときに詠むものではないのか？　ほら、琴線に触れる場面に遭遇した時とか」
「そういう呑気な詩作は、隠居なさってからするものです」

　雲嵐は、光柳の向かいに座っている。
　今日は風が冷たくない。葉の裏にでも潜んでいたのだろう。白い蝶が飛んできて、光柳の隣にとまった。

「隠居かぁ。いつになることだか」

　筆を手に、つまらなさそうな声を出した光柳だが。次の瞬間、明るい笑顔を浮かべた。

「別に老人になるまで勤める必要はないよな」
「は？」
「つまり、若いうちに引退すればいい。そして各地を旅して詩を詠む。そのために必要なものは何だと思う？」

　あ、現実逃避を始めた。
　雲嵐は、呆れた表情で光柳を眺めた。

（この人は恋愛には疎いし、興味もないのに。恋の詩だけは上手に詠めるのだから）

「好き」と「得意」が一致しないのは、よくあることだ。

　自分の特性に本人が気づかぬままに「下手」なのに「好き」だと錯覚して、苦労することもよくある。

　麟美の偽の詩として、売りさばかれていた女官の宋雨桐ソンウートンがそうだった。
　三十年も詩を作り続けて。決して諦めることなく、詩を詠んで。なのに、どれほど言葉を連ねても、上達はしない。

　むしろ雨桐は、詩を作るときに身構えてしまったのだろう。だから、人の心を打つものができない。

（光柳さまは、詩に関しては恵まれた環境でお育ちになったから。息をするように、恋の詩が詠める。苦もなく簡単にできることが、長所であるとは気づかないんだよな）

　怪我をして歩けなくなって初めて、歩けることが当たり前ではなかったと気づくように。

「雲嵐？」

　返事を得られなかった光柳が、不安そうな表情を浮かべて雲嵐の顔を覗きこむ。

（まったく。困った人だ。甘え上手なのだから）

　甘えが許される。それは愛されて育った者が、当たり前に持つものだ。
　普通なら、嫉妬もするだろうが。
　光柳は、親に売られた子供であった雲嵐を大事にしてくれた。

　母親の麟美から受け継いだのは、美意識や繊細な気持ちを言葉に変換する術すべばかりではなく。優しさや思いやりもだろう。

「……お金ですかね。生活のための」

　雲嵐はそう答えたが。陛下の弟君でいらっしゃる光柳は、生活費の心配をする必要などないのではないか。
　ふと、雲嵐は意地悪を言いたくなった。

「では、今のうちにしっかりと稼いでおかねばなりませんね。麟美さまの恋の詩は、高い値がつきますし。陛下からの謝礼もかなりの額になりますからね」
「ふむ。雲嵐の言うとおりだな」

　結局、光柳は好きでもない恋の詩を詠みはじめた。

（いくつになっても、手のかかる主だ）

　だが、子供の頃のように光柳に頼られるのは、悪くはない。雲嵐は小さく微笑んだ。

　花園の道を歩く足音が近づいてきた。
　光柳が顔を上げると、足音が止まる。白い蝶が、ふわりと飛び去った。

「翠鈴」
「あー、奇遇ですね」

　一緒に座ってもいいですか？　と声をかけてから、翠鈴は四阿に入ってきた。
　いいもなにも。大歓迎だ。という言葉を、光柳は飲みこむ。
　きっと雲嵐に冷ややかな目で見られそうだから。

　今の自分は麟美として、仕事をしている。麟美は嬉しそうに尻尾をふってはならない。

「気まぐれな冬の蝶が、いま飛び去った。幸いにも私の隣は空いたところだ。さぁ、座りなさい」

　翠鈴が、おや？　と片方の眉を上げた。

「これは失礼しました。今の光柳さまは、麟美さまでしたか。詩作の邪魔をしてはいけませんね」

　気を利かせた翠鈴が、四阿から出ていこうとする。
　その上衣の裾を、光柳は掴んだ。

　ひとつに結んだ翠鈴の黒髪がなびく。艶のある髪が、午後の光を宿した。
　まるで春風を、指でとらえたかのような心地がした。

「邪魔にはならない。大丈夫だ」
「では、お言葉に甘えて」

　翠鈴が光柳の隣に腰を下ろす。言葉に力がない。疲れているのとは、少し違うような気がする。

「悩みごとでもあるのか？」
「分かりますか？　悩みというのかどうか……」

　翠鈴は、膝の上で左右の指を組んだり外したりしている。
　いつもははっきりと物を言うのに。珍しい。
　光柳と雲嵐は、視線を交わした。

「女炎帝、か？」

　どうやら当たっていたらしい。光柳の言葉に、翠鈴が顔を上げる。
　へにゃっと、情けない笑みを翠鈴が浮かべる。

　自分でも気づかぬうちに、光柳は筆を置いていた。