後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

七章 毒の豆

4、出入りのよろず屋

　まだ夕食の準備に取りかかる前の食堂は、がらんとしている。

「こんにちはー。商品を持ってきたわよ」

　食堂に入ってきた女性を見て、厨房から宮女たちが現れた。
　口々に「待ってたわ」とはしゃぎだす。

「さすが夏雪シアシュエさん。しょっちゅう来てくれるから助かるわ」
「そうよぉ。仕事は丁寧迅速、さらに信用が一番だからね」

　にっこりと微笑みながら、許夏雪シィシアシュエは荷物を卓の上で広げた。波打った髪は、夏の間に日に灼けたのか黒に茶色が混じっている。
「えーと。櫛は誰だっけ？　あとお菓子に高粱酒。それから黄酒ホアンチュウ。甘いものとお酒が多いわねー」

　夏雪は、後宮に出入りしているよろず屋だ。よろず屋といっても店舗は持たない。後宮の外に出られない女性に必要な物を庫に保管し、消耗品と共に注文のあった品も持ってくる。
　女一人、城市まちで店を構えるのは大変だ。だが庫くらであれば人通りのない路地裏でも問題ない。

（店番をしながら客を待つなんて、呑気な商売をする奴は馬鹿だよね。後宮には客がこんなにいるのにさ）

　それにこの甘ったるい脂粉とお香。それに澱んだ女のいやらしさの満ちた場所を堪能しないなんて、つまらない。
　夏雪は、糸のように細い目で微笑んだ。
　高価な品を好む妃嬪はさすがに顧客にはならないが。侍女ならば、たまに仕事を依頼されることもある。

「なんて言ったっけ昭媛の宮って。あそこの侍女は元気かしら。范敬ファンジンとかいったかな」
「さぁ。よく知らないわ」
「でも、昭媛さまは永仁宮をお出になったって聞くわよ。あそこは今は無人だって」

　夏雪の問いかけに、宮女たちが言葉を返す。

（ふーん？　毒芹を使ってばれたのかな？　主ともども後宮を追いだされたのかしら）

　後宮に入り浸ることができれば、事の次第を詳しく知ることができたのだが。
　最近は、ずっと世話になっていた宦官の顔も見かけない。いろいろ教えを請いたいのに。あの宦官がいれば、もっと稼ぐことができるのに。

　ふと、夏雪はひとりの宮女の手に目を向けた。
　以前会った時は、彼女の手はかさついてあかぎれも切れていた。指の関節あたりが、何か所も割れて痛々しかったのだけれど。

「へぇ。手荒れが、治ってるじゃない」

　夏雪の言葉に、宮女の表情が輝いた。

「そうなんです！　紫根むらさきの油を塗ったら治ったんです。それから、すぐに手を拭くようにって教えてもらって。水分が肌に残るのがよくないみたいですね」
「ふぅん？　医官にでも教えてもらったの？」
「いえ。そういうわけじゃないんですけど。その親切な人がいて……」

　さっきまで雄弁だったのに。宮女は言葉を濁した。
　夏雪が見たところ他の宮女の手荒れも治っている。不思議なくらいに。

「紫根、効いたわよね」「でも数が限られているから。大事に使わないと」と宮女同士で囁きあいながら、夏雪に買い物のお金を払う。

「遠慮しなくてもいいわよ。依頼してくれたら、薬を盛ってくるから。紫根を仕入れてもいいわよ」
「え、うん。ありがとう。でも、大丈夫」
「ね」

　夏雪の提案に、宮女たちは乗ってこない。日用品どころか、酒や菓子でさえ気軽に頼むというのに。
　面白くない。まるで夏雪が後宮で暮らしていないから、教えてやらないとでも言いたげだ。

「あなたたちが使っている紫根には、特別な秘密でもあるのかしら」

　意味のある問いかけではなかった。
　なのに。食堂が一瞬、しんと静まり返った。

　外部の人間である夏雪は知らない。教えてももらえない。
　この宮女の中には、大理寺卿の陳天分のせいで投獄されていた者がいることを。

　翠鈴のことを「女炎帝」と呼ぶのは、大半の宮女がためらっているが。
　それでも宮女たちの共通認識として、夜更けの薬売りのことは大切な秘密にしたい。

（後宮なんて窮屈で、自由もなくて。宮女なんて、くたくたになってもこき使われて。あわよくば皇帝の目に留まるなんて、馬鹿げた夢を見ているような女の集まりのはずでしょ）

　なんで楽しそうなの？
　ぎりっと夏雪は奥歯を噛みしめた。

（もっともっと不満を蓄積させなさいよ。ふさぎ込みなさいよ。私が届ける酒に溺れなさいよ）

　この塀に囲まれた、狭い世界から見上げる空が、いかに高くて遠いのかを、宮女たちは実感すべきだ。
　あんた達は、恵まれた妃嬪ではないのだから。

「ありがとう。夏雪さん」

　商品を受けとると、宮女たちはそそくさと厨房へ戻った。
　以前、夏雪が荷物を届けた時と雰囲気が違う。
　騒がしいのは、これまでと同じなのに。皆がひっそりとした秘密を共有しているように思えるのだ。
　そして、部外者である夏雪は仲間に入れてもらえない。
　ただのよろず屋だから。

「あの……夏雪さん」

　か細い声で話しかけられて、夏雪はふり返った。
　人の気配がしなかった。もう宮女はすべて厨房へと戻ったのだと思っていた。それほどに、その宮女は影が薄い。

「頼んでいたもの、今日はありましたか？」