後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

七章 毒の豆

9、香豌豆の菓子【１】

　怒りを爆発させた辺妮ピエンニが、豌豆黄ワンドゥホアンが置いてある卓に跳びかかった。
　胡玲フーリンの悲鳴が響く。翠鈴は、胡玲を抱きしめた。

「翠鈴姐ツイリンジェ」
「動かないで、胡玲。狙いはあなたよ」

　脅えていた胡玲だが。翠鈴の言葉に、素直に従った。

　ガシャン！　けたたましい音がして、皿や豌豆黄が床に散乱した。
　皿が割れる。濁った黄色の塊が砕ける。

　雲嵐ユィンランが光柳クアンリュウの前に立った。まるで盾になるかのように。雲嵐の背後で、光柳は翠鈴と胡玲をかばう。

「どうしたの！」

　騒ぎに気づいた医官が、奥から顔を出した。
　医局の床に物が散るときは、ろくなことがない。翠鈴は目をすがめた。

「離せ。離せぇ」

　辺妮ピエンニは、雲嵐に拘束された。あまりにも呆気なく。
　鍛え抜かれた雲嵐に、貧相な体つきの宮女が敵うはずがない。

「包帯に使う晒をください」
「は、はい」

　声を裏返しながら、医官のひとりが棚から包帯を取りだす。雲嵐は、生薬のにおいのする包帯を受けとった。辺妮を後ろ手に縛りあげて、床に転がす。

　今のところは安全だ。
　翠鈴は、辺妮の前にしゃがみこんだ。

「話を聞かせて。あなた、胡玲に毒を盛ったのね」

　盛ったのか？　という疑問ではなく、確認だ。

「ちが……」

「わたしもあの豌豆黄は食べたんだけど」

　翠鈴の言葉に、辺妮は目を剥いた。
　唇をわなわなと震えさせ「ぎゃあああああっ！」と耳をつんざく悲鳴を上げた。

「なんで。なんで食べたんですか！」
「お裾分けをもらったから」

　取り乱し、床の上でのたうち回る辺妮に対し、翠鈴は落ち着いている。
　だが、冷ややかな視線ではあるが。瞳の奥では憤怒の炎が揺らめいている。

「うちは、女炎帝さまにつきまとっているあの医官に。あの思い上がった女にだけ、食べさせようと。わざわざ取り寄せて……取り寄せたのに」
「何を取り寄せたの？」

　翠鈴は感情を押し殺して、あえて優しい声を出した。その方が、真実を吐くだろうと思ったからだ。

　激昂して、怒りを爆発させるのは簡単だ。
　だが、それでは対話にならない。辺妮は怯えて、きっと「ごめんなさい」をくり返すばかりだろう。

　聞きたいのは謝罪ではない。何を使い、どうしようとしたのかだ。

「翠鈴姐」と、背後から胡玲が声をかけてくる。

「女炎帝さまに、気軽に呼びかけないで！　うちに、仲がいいとこを見せつけて調子に乗らないで」

　辺妮は大声で叫んだ。そのせいで、咳きこんでいる。
　虚しい咳が続く。

　誰も、辺妮に大丈夫かと声をかけない。床に転がった彼女の背をさすらない。咳止めの生薬の用意もしない。

「胡玲。奥に行っていなさい」
「ですが。これは私のことです」

　胡玲は責任感が強い。子供の頃からそうだった。

「いいえ。あなたは、とばっちりを受けただけ。元々はわたしの問題よ」

　肩ごしにふり返り、翠鈴は胡玲に笑顔を向けた。

「今は、わたしに守られていなさい」

　危険だから、胡玲を辺妮の側には来させない。本当なら、翠鈴と辺妮ふたりきりの方が話しやすいのだろうけれど。
　光柳や雲嵐に、これ以上の心配はかけられない。

「教えてちょうだい。あなたは豌豆黄ワンドゥホアンに何を入れようとしたの？」

　辺妮は答えない。翠鈴から目を逸らして、顔の側にある床を見据えている。

「じゃあ、訊き方を変えるわね。どんな材料で豌豆黄を作ろうとしたの？」

　床に転がされた辺妮の体が、びくりと竦んだ。
　もう少しだ。

　辺妮が、胡玲に嫉妬心を抱いているのは明白だ。そして認めなくはないけれど、翠鈴を神聖視していることも。

　病気ではないからと、これまで女官や宮女たちが我慢するしかなかった数々の症状を、翠鈴の薬は救ってきた。金銭的に余裕のない宮女にとっては、天からの助けのように思えたのだろう。

「わたしには教えてくれるわね？」

　卑怯な尋ね方だ。自分で話していても反吐が出そうだ。
　辺妮が夜更けの薬売りに心酔していることを、利用しているのだから。

　けれど、それが一番手っ取り早くて、確実だ。
　妄信している女炎帝になら、辺妮は嘘をつかないだろう。