後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

七章 毒の豆

11、恵まれている

　翠鈴ツイリンは辛抱強く、辺妮ピエンニから話を聞いた。

「そう。後宮で商売をしているよろず屋の名前は許夏雪シィシアシュエというのね。ふぅん、毒も扱うんだ」

　以前、永仁えいじん宮の蔡昭媛ツァイしょうえんに仕える侍女が毒のある大芹おおぜりを、この医局で使ったけれど。

（亡くなったのは范敬ファンジンという侍女。彼女も、その許夏雪シィシアシュエから大芹を入手したのかもしれないわ）

　夏雪は薬師ではない。なのに、どうして毒の知識があるのか。

　大芹は、毒芹どくぜりとも呼ばれる。有名な毒草だ。
　だが、香豌豆かおりえんどうの毒は一般的ではない。

　いずれにしても看過できない。
　そのよろず屋は、今後も後宮に毒を持ちこむだろう。「依頼だから」「仕事だから」と平然として。

　辺妮ピエンニが、ふつうの豌豆えんどうを毒のある豆であると偽られたのは、たまたまだ。豌豆は栽培されているし、南方でなら早くに実を結ぶこともあるだろう。
　だが、食用ではない香豌豆を季節外れに揃えることは難しい。

（もし辺妮が、春に胡玲を毒殺しようと思いついたのなら。あの豌豆黄ワンドゥホアンは毒そのものだった）

　床に散乱していた濁った色のかけらは、すでに捨てられている。

　むろん、胡玲は差し入れを慎重に口にして、毒ではない、問題はないと分かったから他の医官にも勧めた。
　それに香豌豆かおりえんどうの毒は、死に至るほどではない。味も苦くて、とうてい食用には向かない。
　だが、そんなことを辺妮に教えてやるわけにはいかない。

（どんなに私に謝ろうが、この娘は胡玲には謝罪していないわ）

　足音と話し声が外から聞こえて、翠鈴は医局の入口へと向かった。
　光柳が警備の宦官を連れて、戻ってきたのだろう。

　今もなお辺妮の視線が、翠鈴の後を追ってくるのが分かる。
　ふと、粘っこい視線が途切れた。

　ふり返ると、翠鈴と辺妮のあいだに、雲嵐ユィンランが立っている。

「ありがとうございます。雲嵐さま」
「いえ。私は何もしておりません」

　謙虚に返す雲嵐だが。彼は、光柳が人からしつこく見られることに悩んでいたのを知っている。
　翠鈴にとって、この辺妮のまなざしがいかに鬱陶しいかを、雲嵐は理解しているのだろう。

「待たせたな。翠鈴」

　医局の戸を開けて、光柳が入って来た。乾いた冷たい風が、足もとに流れ込んでくる。
　床に倒れている辺妮は、まともに凍てた風をくらったらしい。「ひぃ」と、かすれた声を上げた。

　◇◇◇

　辺妮は、警備の宦官に連れていかれた。このまま大理寺の牢獄に放りこまれるのだろう。

「辺妮の処遇はどうなるのでしょうか」
「そうだな。実際には毒ではなかったし、毒であったとしても重症にはならなかっただろうが」

　翠鈴の問いに、光柳はあごに手を当てた。
　医局の中は暖かい。光柳の髪も服も冷気の膜につつまれているようで、ひんやりとする。

「だが、あの宮女には殺意があった」

　まるで刃を突きたてるかのような、鋭い声音だ。

「胡玲の殺害に失敗したのだ。放っておけるはずがない」

　知っているか？　と光柳は続ける。

「今は辺妮ピエンニという宮女の怒りは、胡玲に向いている。だが、君が辺妮の望む女炎帝でなくなった時。彼女の怒りは翠鈴、君に向けられる」

　嫉妬、羨望、妬み。それが辺妮が胡玲に抱く感情だ。

　翠鈴にとって幼なじみの胡玲は、特別な位置にいる。だが、その「特別」を排除した時に。同じ場所に辺妮が立てなければ。
　辺妮は翠鈴を憎悪するだろう。

　自分を選ばなかった、と。

「夜更けの薬売りの顧客は、ほとんどが良識がある。君に迷惑がかからぬようにと考えている。だが、わずかでも、ほんのひとりでも自我を優先させたなら」
「今回のような事態になりますね」

　もし胡玲が妃嬪であったなら。たとえ毒殺が失敗に終わったとしても、身分の低い辺妮は処刑されるだろう。

「辺妮は笞むち打ちの上で、後宮を追放あたりになるだろうな」
「そうですか」

　確かに辺妮を後宮に置いておくのは危ない。
　だが、それ以上に危険なのは、平気で毒を売りさばく許夏雪シィシアシュエという女だ。

「お待たせしました」

　胡玲が医局の奥から現れる。麻袋と壺を腕に抱えて。
　もう胡玲に動揺は見られない。決して些細なことではなかったのだが。

「光柳さまはカリン酒ですね。翠鈴姐ツイリンジェは、蘭淑妃さまの枇杷と無花果の葉」

　胡玲から、膨らんだ軽い麻袋を渡されて。翠鈴は、自分の用事を思い出した。

（遅くなってしまったから。蘭淑妃さまや梅娜メイナーさまが心配なさっているかもしれない）

　ふと浮かんだ考えに、翠鈴は頬を緩めた。
　遅くなったから怒られるかもしれない、とは考えもしなかったのだ。微塵も。

（わたしは本当に恵まれているわ）

　光柳は、壺を胡玲から受け取った。そして雲嵐を見て、微笑んだ。

「カリン酒がお好きなんですね」
「ん？　なんで分かるんだ？」
「分かりますよ」

　本音が表情に洩れているじゃないですか。しかも嬉しそうに雲嵐さまに、笑顔だけで報告して。
　さすがに口にはできないので。翠鈴は黙っておくことにした。