後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

七章 毒の豆

14、除夕【１】

　今年の春節は、春分を過ぎてからだ。

　春節の前日である大晦日の夜。未央宮で司燈の仕事を終えた翠鈴は、光柳から招待を受けていた。
　由由は帰省しているので不在だ。ふたり分の仕事だが、動線を考えて明かりを点けていけば意外と時間はかからない。

「やぁ、よく来たな」

　書令史の部屋の前で、光柳は手をあげた。背後に控える雲嵐が、翠鈴に頭を下げる。
　夜の深い闇の中。下げ灯籠に照らされたふたりは、そこだけが幽玄の世界のように見えた。

　幸い、今夜は寒さが厳しくはない。外で翠鈴の訪れを待っていてくれたのだろう。
　翠鈴は、扉に貼られた紙に目を向けた。「福到了フーダオラ」といい「福」の字を逆さにしてある。これは「倒」と「到」の発音が同じなので「福が来る」の意味である。

「今夜は守歳しゅさいですね」
「そうだ。朝まで起きていられるかな」

　光柳はどうしてだか、えらそうだ。守歳は、大みそかの夜に寝ずに夜を明かすことだ。夜を徹して起きることで、あらゆる疫病を払い、新年の幸運となる。

「わたしは眠くなったら、寝てしまうと思いますが」
「ふふん。私は平気だ。なぜなら午睡をしたからな」

　光柳は胸を張った。
　昼寝をしたくらいで威張られても、と翠鈴は思うのだが。そんなところも、なぜか可愛いと思えてしまう。

（男の人に、可愛いなんておかしいんだけど）

　困ったな。
　翠鈴が、腕を組んで首を傾げたせいだろか。光柳に顔を覗きこまれた。

「な、なんですか」
「いや。難しい表情をしているから。無理に誘って悪かったかと思って」
「そんなことないです。お招きいただいて光栄です」

　これは誤解をさせてしまう。翠鈴は慌てて弁解した。
　すると、光柳は弾けるような笑顔を見せた。彼のことを月下美人と称する人は多い。けれど、今の光柳は太陽そのものだ。

　別棟とはいえ、さすがに宦官の宿舎に宮女が入って徹夜することはできない。今夜は、光柳も雲嵐も職場で夜を明かす。

「光柳さま。長椅子を用意しましたよ」
「なんでだ？　起きていられると言っただろう」

　雲嵐の気遣いが、光柳は不本意らしい。

「もしかして光柳さまは、夜はすぐに眠くなる性質でいらっしゃるんですか？」
「う……っ」

　やっぱり長椅子は必要みたいだ。翠鈴は圍巾ウェイジンを首から外しながら、うなずいた。

　部屋の中は、火鉢で温められていた。ひざ掛けまで用意されている。

「さすがにここで餃子を作るわけにはいかないからな。今日は糖蓮子タンリエンズを用意した」

　卓についた翠鈴の前に、光柳は蓮の実を置いた。器に入った蓮の実は、砂糖漬けになっている。
　限りなく白に近い黄色の実は、表面が澄んで美しい。

「南方では、餃子ではなくこの糖蓮子タンリエンズを食べて年を越すんだ」
「初めて知りました」

　南という言葉を聞くと、三人で訪れた湯泉宮を思い出す。
　かの地で過ごす人たちは、今夜は同じ糖蓮子を口にしているのだろうかと、思いを馳せる。

「また行こうな。湯泉宮に」

　向かいの席に座る光柳に声をかけられて、翠鈴ははっとした。
　同じことを考えていた。
　なんと答えていいのか分からない。ただ「ぜひ」でも「はい」でも「光栄です」でも、どれも同じ意味になる。

「翠鈴。お茶をどうぞ」

　雲嵐が、白い蓋碗に入ったお茶を出してくれた。
　蓋を取ると、ふわっと湯気が立つ。微かに薔薇の匂いがした。

「八宝茶ですね」
「はい。今日は玫瑰メイグイにナツメと龍眼ろんがん、山査子さんざしに枸杞くこの実、氷砂糖を入れました」

　茶葉は入っていない。茶外茶ちゃがいちゃだ。
　湯の中で花が揺らめき、氷砂糖がゆっくりと溶けていくのが分かる。
　翠鈴はひとくち飲んだ。

「温かい。おいしいですね」

　八宝茶は、菊花を入れることも多い。けれど、菊の花は涼性が強い。飲みすぎると体を冷やしてしまう。
　だから雲嵐は薔薇である玫瑰を選んでくれたのだろう。薔薇は体を温めてくれる。
　
「そういえば、夕食に髪菜ファーツァイが出ましたよ。除夕じょせきですからね」
「あー、あれか」

　翠鈴の話を聞いて、光柳は苦い顔をする。ほのかに甘い八宝茶を飲んでいるのに。

「財を成す『發財ファーツァイ』と音が同じだから、縁起がいいと言うが」
「いいですよね。やはり財は成したいものです」

　見た目がまさに黒髪そのものなので。髪菜というのだが。
　美しい物を好む光柳は苦手なようだ。

　◇◇◇

　遠くから、鐘の音が聞こえた。
　除夕の夜につく鐘だ。寺は、離れた場所にあるのだが。音は後宮の高い壁など軽く越える。

「過年好グォニィエンハオ」と、三人で新年の挨拶を交わす。

「そういえば湯泉宮の辺りでは、運河や水路が張り巡らされていますから。高い鐘楼の鐘の音は水の流れに乗って、街全体に広がっていくんですよね」

　雲嵐の淡い色の瞳には、懐かしい光景が映っているのだろう。

「ああ、そうだな」

　光柳も知っている情景のようだ。嬉しそうに目を細めた。