後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

八章 陽だまりの花園

9、高潔さと鈍さ

　五苓散ごれいさんを入手した翠鈴は、夜更けの薬売りを再開した。

　商いをしない夜に、女官や宮女たちに無駄足を踏ませてはいけない。なので生薬っぽい根や葉の絵と、日付を書いた紙を宿舎や食堂に貼っておく。
　文字が読めなくとも、薬を売ると分かるし。数字ならば理解できる人もいる。

　とくに今回は鼻の文字と絵を描いておいたので、意図は伝わるだろう。
　ついでに、鼻から鼻水の垂れた絵をつけ加えた。

　――翠鈴姐ツイリンジェ。さすがにこれはどうかと思います。

　宮女の宿舎を訪れた胡玲フーリンが、呆れた声を出した。
　分かりやすさが一番だと思うんだけどなぁ。胡玲はちょっと潔癖なところがある。

「じゃあ、行ってくるね。由由ヨウヨウ」

　翠鈴は宿舎の部屋の扉を開けた。廊下から、しんと冷えた空気が流れこんでくる。

「うん。がんばってねー」

　寝る支度をしながら由由が手をふる。もう鼻を押さえなくてもよい。
　数日前に、翠鈴から五苓散を買ったからだ。即効性があるわけではないが、五苓散は体の中の水分を調整するのでマシになったようだ。

「いつもありがとうね。同室だから安くしてもらって」
「本当に具合の悪い時だけ飲むようにね。気になるようなら、医局に行くのよ」
「はぁい」

　由由に見送られて、翠鈴は部屋を出た。
　今夜は手さげ提灯に、明かりを灯している。火袋ひぶくろの色を透かした赤が、夜を進んでいく。
　橋の上には、すでに人が集まっていた。水があるからか、あるいは橋の上は風が通るからか。足下がすうすう冷える。

「女炎帝さま」
「お待ちしておりました」
「お会いしたかったです」

　十人ほどの女性たちが、翠鈴を見つけて駆け寄ってくる。橋面の板が軋んだ音を立てた。

（うーん。女炎帝じゃないんだけど。訂正したところで、呼び名を改めてくれそうにもないし）

　そもそも翠鈴の本名を、呼ばないようにしてくれているのだろう。だから切り出しにくくもある。

　夜更けの薬売りの顧客は様々だが。彼女たちは、昼間に翠鈴を見かけても「女炎帝さま」と声をかけることはない。
　ただひとり、翠鈴と親しい胡玲に毒を盛ろうとして失敗した、宮女の辺妮ピエンニ以外は。

「寒い中を待たせてしまってごめんね」

　翠鈴はひとりひとりの症状を聞きながら、薬を渡した。やはりほとんどが、寒暖差が激しいせいで体調を崩していた。あとは手荒れに紫根むらさきを浸けた油も。

「しばらく飲み続けても効果がないようなら、医局に行ってね。別な原因があるかもしれないから」

　手荒れの薬やかゆみ止めと違い、内服する薬は特に注意が必要だ。ただ売ればいいわけではない。翠鈴は、何度も念を押した。由由にも告げたことだが、薬に頼りきるのもよくない。

　用意した五苓散はすぐに売り切れた。
　思えば、夜更けの薬売りを始めた頃は自分から「何かお悩みではありませんか？」と声をかけていたというのに。商売はとても楽になった。

（皆が、気を遣ってくれているからだよね）

　顧客の女官や宮女たちは、この橋を商いの目印にして静かに待ってくれている。
　とくに最近は、表立って女炎帝の話をしている人を見ない。かつて大理寺卿だいりじけいであった陳天分チンティエンフェンに権力はないが、女官や宮女は自重しているのだろう。

　橋を渡ってくる足音が聞こえた。

「すみません。五苓散は売り切れなんです。手荒れの紫根むらさきならありますが」

　翠鈴はふり返った。

「どうだ？　雲嵐。手は荒れているか？」
「いえ。特には」

　月の光が、金色の粒となって光柳と雲嵐に注いでいる。まるで神の祝福を受けたかのように。

「こんな時間に散歩とは。まだ不眠は治りませんか？」

　平静を装って問いかけたが。実のところ、翠鈴の胸はとくとくと音を立てていた。
　努力して表情を硬くしていないといけない。顔がほころんでしまうから。

「不眠は治ったさ。翠鈴が贈ってくれた薫衣草のおかげで、最近はよく眠れる。ありがとう」
「それはよかったです」

　ふと、視界が翳った。
　翠鈴の目の前に、光柳が立っていたから。微かに涼しい香りがする。薫衣草の匂いだ。

「今夜は君に会いに来た。会いたかったから、夜更かしをした」

　もうダメだ。翠鈴は両手で顔を覆った。
　光柳のことを、夜の静寂に気高く咲く白い月下美人の花だと称える人がいるが。
　ようやくその意味が分かった。

（わたしって、鈍かったんだ）

　見た目が麗しいだけでは、翠鈴は人を好きにならない。

　月下美人は花が見えなくとも、その香りだけで在処を主張する。
　光柳は気高くあろうとしているその心こそが、美しいのだ。

　実際の光柳は、弱いところがある。
　それでもなお高潔であり続けようとする彼の姿に、自分は惹かれてしまったのだ。