後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

八章 陽だまりの花園

12、どちらへ？

　翌日。光柳は雲嵐を伴って未央宮を訪れた。
　すでに日は暮れている。翠鈴は仕事と夕食を終えた頃だろう。

　宮女の宿舎を気軽に訪れるわけにはいかない。おそらくは、未央宮に戻ってくるだろうと考えてのことだ。
　他の宮女は午後も忙しいだろうが。朝の仕事の早い翠鈴は、日中の方が時間がある。

「どうだ？　雲嵐。おかしくはないか？」

　光柳はゆっくり一回転して、衣や髪に乱れがないか雲嵐に問うた。

「はいはい。今日もお綺麗ですよ」

　なんだろう。我が主はお嬢さまだったかな？　と雲嵐は首をひねった。

「そもそも翠鈴は見た目は気にしないですよ」
「昨日まではそうだった。だが、今日もそうだとは限らない」
「どこぞの乙女ですか、光柳さまは」

　雲嵐は温厚であるのに。光柳に対しては遠慮がないので時々きつい。

　未央宮の前で立ちどまっていると、人の気配がした。門の中からではない、外だ。
　足音は二つで重い。雲嵐が、光柳の背を指でつついてくる。

「おや。珍しいところで会ったものだ。愛しい我が弟よ」
「うわっ」

　両腕を広げて進んでくるのは、恐れ多くも皇帝陛下、劉傑倫リウジエルンだ。義兄とはいえ、光柳とは似ていない。武骨な印象だ。

「春節の挨拶以来、顔を見せてくれないではないか」
「畏れながら。陛下の御言葉を、洩らさずに書き留めておりますゆえ。朝議ではご尊顔を拝しております」

　堅苦しい物言いをした光柳を、陛下はじーっと見据えてくる。陛下の側に控える護衛が案ずるほどに。

「冷たいものだ。やはり離宮で育ったから、素直に甘えてくれないのだろうか」

　いいえ、全然関係ありません。

「他の弟たちは、後宮を離れても頻繁に会いに来てくれるし。手紙もくれるぞ。なのにこうして手元にいるお前が、朕に最も冷たいのはどういうことだ」

　それ、多分ご機嫌うかがいです。

「寂しいのなら、仕事と関係なく朕の元を訪れてくれていいのだぞ。むしろ訪れてほしい。一緒に酒を飲んで語りあってもいい」

　夜まで仕事はしたくないです。
　光柳は喉元まで出かかった、様々な言葉を飲み込んだ。

「ところで陛下は、蘭淑妃のところへいらっしゃったのですか？」
「ん？　いや、そうではないが。その、出産が近いからだろうか。暁慶シャオチンがピリピリしていてな。どうにも落ち着かん」

　あ、これは逃げてきたな。光柳は悟った。

　施暁慶シーシャオチン。皇后を名前で呼ぶのは、陛下しかいない。
　皇后に対する尊称で、親しみを込めた「皇后娘娘ファンホウニャンニャン」があるが。皇后陛下は、その呼び名を蘭淑妃にしか許していない。

　うかつに「皇后娘娘」と呼びかけようものなら。ぎろりと睨まれ、不興を買ってしまう。

「皇后陛下におかれましては、不安でいらっしゃるんでしょう。こんな時こそ陛下がお側にいらして、労いたわってさしあげればよろしいかと」

　なぜか皇帝の護衛が、背後で「うんうん」と光柳の言葉にうなずいた。

（まぁ、そうだよな。これが皇帝であるから、他の妃嬪の元に通うのが許されるのであって。妊娠している妻を放っておいて、他の女性と……など。ふつうの感覚なら殴られてもしょうがないんだよな）

　立場上、認められた行為ではあるし、陛下には子が多い方が望ましいのも分かるが。
　光柳は、皇帝から何歩も下がった場所に控える宦官に目を向けた。閨房渡りの記録係だ。見覚えがある。

「桃莉さま。お待ちください」

　未央宮から張りのある声が聞こえて、光柳ははっとした。翠鈴だ。聞き間違えるはずがない。
　まだ食堂にいるものだと思っていたのに。

「いまね、クアンリュウのこえがきこえたの。タオリィね、クアンリュウをたおさないと、だめなの」

　ぱたぱたと軽い足音が近づいてくる。

　庭にいたのか？　回廊までは、門でしゃべる声は届かないよな。
　門から飛び出してきたのは桃莉公主だ。前も見ずに走ったせいで、あろうことか皇帝陛下にぶつかりそうになった。
　すぐに陛下の護衛が立ちはだかる。

　突進してきた桃莉ははじかれて、よろけた。

「桃莉さま」
「危ないっ」

　翠鈴は手を伸ばしたが間に合わない。光柳は身を挺して、地面に倒れかけた桃莉の下敷きになった。
　不思議なことに青い草の匂いがする。

　年が明けて六歳になった女の子は軽い。だが、痛いことに変わりはない。

「あ、クアンリュウだ。こんばんは」


「はい、こんばんは。姫さまにはご機嫌よろしゅう」

　背中に座って、優雅にご挨拶をされてもなぁ。光柳は複雑な気分を噛みしめた。

「もしかしてタオリィ。もうクアンリュウをたおしちゃった？」
「そうお思いになりますか？」

　地面が近い。子供の頃以来かもしれない。こんなにも地面に密着するのは。
　というか、早く降りてくれないかなぁ。