後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

十章 青い蓮

6、蘭淑妃の名

「わたくしの食事に、毒でも盛られたのかと考えたのです」

　皇后である施暁慶シーシャオチンは、かすれた声で告げた。とうにつわりの時期も過ぎ、むしろ食欲が増す頃だろう。
　常に空腹を感じ、食べ過ぎて太ることもあるのが普通なのではないか？　妊婦の体につく肉は、何も外から見える部分に限らない。

　産道に肉がつけば、赤子を生むときの妨害となる。ゆえに食べ過ぎぬように、しかし栄養不足にならぬようにと注意が必要だ。
　だが皇后は、妊婦とは思えぬほどにほっそりとしていた。その顔も手首も指も。

「ですが。わたくしが口にするものは、すべて毒見が確認しております」

　そこまで言うと、皇后の顔に憂いが浮かんだ。眉根を寄せて、小さくため息をつく。
　長年待ち望まれた、陛下の御子を身ごもった幸せな様子は窺えない。

「最近こそありませんが。わたくしが立后した頃、毒を盛られました。そのせいで、毒見が命を落とすこともあったのです」

　当時のことを思い出したのだろう。皇后の声は沈んでいる。

「何も食べなければ、飲まなければ。自分も毒味役も毒に倒れることはない。いっそ仙人のように霞だけを食べて生きていけたらいいのに。何度、そう思ったことでしょう」

　皇后陛下は優しい人だと、蘭淑妃は話していた。
　凛として威厳があって。皇后は一見すると、穏やかな雰囲気からは遠い人のように見える。
　けれど。自身のために宮女を犠牲にしてはならぬという、人としての真っ当な心は優しさそのものだ。

「阿春アーチュン、あなたの桃莉タオリィが以前、山査子サンザシに紛れさせた毒の実にあたりましたね」
「は、はい。娘娘」

　蘭淑妃は、胸の前でこぶしを握りしめている。

「この陸翠鈴ルーツイリンが、桃莉を助けてくれたのだったわね」

　こくりと蘭淑妃はうなずいた。
　桃莉公主が蝮草まむしぐさの実で苦しんだことを、蘭淑妃は皇帝のみならず皇后にも話したのだろう。だから翠鈴の名をふたりはご存じなのだ。

「わたくしは身ごもってから、蜜柑ですらひと房ごとに毒見が確認したものを食べています。口をゆすぐ水も同様です。甕に毒が入れられないとも限りません」
「畏れながら。陛下が指示なさったのですね」
「ええ、そうですよ」

　翠鈴の問いに、皇后は苦笑した。

　かなり慎重だ。だが、当然だろう。男児がお生まれになれば太子に、ゆくゆくは次代の皇帝におなりなのだから。
　現に、皇后はかつて毒を盛られたことがあると話した。皇帝が細心の注意を払うのも無理はない。
　ふと、翠鈴の頭を考えがよぎった。

（皇后陛下のご懐妊で、皇帝陛下はかなり神経質になっていらっしゃる。その気持ちを紛らわすために、呂充儀ルーじゅうぎの元へ頻繁にお通いになっていたのかもしれない）

　数多くの妃嬪や側室を住まわせる皇帝だから、誰からも咎められることもない。むしろ歓迎される。
　それが後宮だ。

「腹痛に関しては、今すぐに原因は分かりません。産医の診立てのように、安静になさって治まるようでしたら問題はないように思われます」

　翠鈴は告げた。
　皇后が自ら重い物を持ちあげることはない。長時間立って作業をすることなどあり得ない。
　毒も考えづらい。

「翠鈴。明日も来てちょうだい。いいわね、阿春アーチュン」

　皇后は蘭淑妃に尋ねた。

「はい。皇后娘娘ファンホウニャンニャン」
「困ったわね。いつになったら暁慶姐シャオチンジェと呼んでくれるのかしら」

　皇后は微笑んだ。とても柔らかく。

「阿」は、親しい年下の者への愛称だ。かつては南方で主に使われていたそうだが。今は国全体で用いられる。
　だが、后妃の間で呼び名として使われているのを、翠鈴は見聞きしたことがない。

「姐ジェ」という呼称にしてもそうだ。
　翠鈴と幼なじみである医官の胡玲フーリンは「翠鈴姐ツイリンジェ」と呼ぶが。こちらも后妃や妃嬪の間では耳にしたことがない。

　それほどに皇后陛下と蘭淑妃は親しいのだ。
　だからこそ、皇后は翠鈴を頼った。蘭淑妃が信じる薬師だから。

　蘭春景ランチュンジン。こんな時になって初めて、翠鈴は蘭淑妃の名を知った。