後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

十一章 蓖麻子《ひまし》

9、油条がほしい

　光柳と反橋はんきょうで会った夜、翠鈴は久しぶりに熟睡できた。

　懐が軽い。佩玉自体の重さだけではなく、皇帝から皇后へ、そして自分へと託された重みを光柳が引き受けてくれた。
　その安心感と古樹白茶グーシューパイチャの茶葉を枕元に置いたことが、翠鈴を快適な眠りに導いた。
　夜半に降りはじめた雨が宿舎の屋根を叩いても、目を覚まさない。それは久しぶりのことだった。

「えぇ？　雷も鳴ってたよ？　気づかなかったの？」

　早朝の消灯を終えた由由に、翠鈴は呆れられてしまった。もう雨はやんでいるが。二人並んで食堂へと向かう道の敷石は、今も湿っている。

「気づかないっていいよね」

　翠鈴は両腕を上げて背筋を伸ばした。

「呑気だなぁ、翠鈴は。あたしなんて、蓖麻子油ひましゆが未だに怖くって。回廊や門の灯を消す時でも、残った油がこぼれたらどうしようって緊張するのに」
「いや。毒があるのは蓖麻子油じゃなくって、搾った後のカスなんだけど」

　何度説明しても、由由は蓖麻子油を怖がっている。

（これは他の司燈の宮女も一緒だろうな）

　油を作る過程で、種の皮は完全に取り除かれる。それに蓖麻毒素ひまどくそは熱に弱い。蓖麻子油を精製する際に加熱するので、毒は分解されてしまう。

（まぁ。いくら無毒になったと分かっていても、元が猛毒であるなら怖いのはしょうがないよね）

　蓖麻子油に関しては警戒しすぎかなと思うが。まったく警戒心がない方が危険かもしれない。
　蓖麻と呼ばれる唐胡麻とうごまは、どこにでも生えているのだから。

「由由、蓖麻子油は大丈夫だけど。赤い茎で、棘のある実が蓖麻だから。加熱しないと無毒にならないから。見かけても触れないでね」
「え、こわっ」

　由由は翠鈴に身をぴったりと寄せた。非常に歩きにくい。なのに由由はさらに翠鈴の左半身に寄りかかってくる。
　よろよろ――道を外れていく二人に「何やってるの？」と、数人の宮女が呆れて声をかけた。他の宮に勤める司燈だ。

「翠鈴の側にいたら安心なのよ」
「それにしても、翠鈴にべったりしすぎでしょ」

　軽やかに笑いながら、宮女たちは由由を追い越していく。

「なんて気楽なの？　いざとなっても翠鈴を貸してあげないんだからね」
（貸すって、物じゃないんだけどな、わたしは）

　やれやれと翠鈴は肩をすくめた。

　食堂の中は、むわっとした熱気がこもっていた。鍋の湯気だけではなく、どうやら女官や宮女が集まって騒いでいるのが原因のようだ。

「なんで油条ヨウティヤオがないの？」
「鹹豆奬シェントウジャンなら粥よりも油条がいいのに。作ってよ」

　朝食を受けとりながら女性たちが口々に文句を言う。調理場からは「しょうがないだろ。ないものはないんだ」と喧嘩腰の声が聞こえた。

「えー、油条ないんだぁ」と、由由も残念そうに眉を下げる。

「おかしいわね」

　みっしりと密集している女性たちの背中を眺めながら、翠鈴は首を傾げた。

「わかった。菜種油が取れなくて、蓖麻子油を使っているのと同じなんじゃないの？　ほら、長雨が原因とか」
「そうも考えられるんだけど――」

　由由の推測は一見正しく聞こえる。けれどそれだけではない気がする。
　女官や宮女の文句が溢れる中、翠鈴は朝食を受け取る列に並んだ。

「粥はあるのにね？　なんで小麦だけないんだろ」と、由由が翠鈴を見上げる。

「粥はお米だから。麦とは収穫時期も穫れる地域も違うし、問題ないと思うわ」

「ふぅん」と由由は納得した。だが、理解はしていても許容はしづらいようだ。
「油条って一本もないの？」と、厨房の宮女に尋ねている。

（でも妙だわ。菜種は栽培している地域が限られるから、菜種油が品薄になるのは分かるけど。麦は新杷国の南部以外で広く栽培されているのに。ここは王都だし、まったく入ってこないことってあるのかな）
　
　湯気の立つ粥と鹹豆醤シェントウジャンを翠鈴は受けとった。搾菜ザーツァイや葱を散らし、酢で固めた温かな豆乳が鹹豆奬だ。
　確かに粥と鹹豆奬は、どちらも歯を使う必要がないほど柔らかい。
　さくさくした油条も、結局は鹹豆奬にひたして柔らかくするのだが。それでも食感は残る。

（夏至の前の収穫時期に、長雨が続いた地域が広大だとして。同時に別地域では赤黴病あかかびびょうや錆病さびびょうが大量発生して、小麦の実りである稔実ねんじつが悪くなった、とか）

　麦の穂に発生する赤黴病と、葉に発生する錆病。どちらも麦の穂数や実の数が減ってしまう。
　けれどそういう話は聞かない。そもそも一介の宮女には、どうにもできないことだ。

　席に着いた翠鈴は、匙で鹹豆奬をすくった。
　小麦がないと薄い餅ビンもさくさくした酥パイも、ふっくら蒸しあげた饅頭も、あまい糕ガオも食べられない。麵だって小麦でできている。餃子の皮だって小麦を練ったものだ。

　家庭だけではなく、店でも小麦は大量に消費する。
　新杷国は米よりも小麦の需要が上回っている。
　どちらも液体のような粥と鹹豆奬では、飢えることはなくとも空腹は治まらない気がした。