小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

三章

22、結んでくださいますか

　店員さんが、紙に包んだサンドウィッチを持ってきてくれる。
　アレクが選んだのは、たっぷりの野菜とハムを挟んだもの。それとゆでたエビのサンドウィッチ。エビには玉ねぎとピクルス、それにゆで卵を刻んだソースが掛けられていて、とっても美味しいんだって。

「ここでお買い物することがあるの？」
「持ち帰りだけは。さすがに女性客が多いので、中で食べることはありませんね」
「そうなの……」

　仕事を終えた後のアレクのことは、わたしは本当に知らないんだわ。

「そろそろ夕食の時間かもしれませんね。戻りますか？」

　えーっ。もっとアレクと一緒にいたいのに。
　でも、王宮の外にいたらアレクがお仕事状態になっちゃうから、確かに戻った方がいいのかも。

　さっきまで照れていたアレクは、気を取り直したのか、もう落ち着いていた。
　大人だものね、切り替えが早いのね。

「そういえば、アレクと二人でデートをしたことがないわ」
「そうでしたか？　マルティナさまがお出かけの時は、常にご一緒していますが」

　もう、そういうのじゃないの。
　アレクはお仕事として、わたしといるんでしょ。そうじゃなくて……。
　はっと閃いた。そうよ、デートに誘われないのなら、わたしから誘えばいいんだわ。

　お店を出る頃には、すでに辺りは宵闇に包まれていた。
　お酒を飲んでいる人が多いみたいで、あちらこちらの店に明かりが灯り、にぎわった声が聞こえてくる。

「アレクはお酒は飲まないの？」
「酔っていては、姫さまに何かあった時に対応できませんから」
「……もしかして、わたしの為に我慢しているの？」
「王宮で食事に招かれた時に、供される葡萄酒などはいただきますよ？」

　え、でも。酒場っていうのかしら、お店にいるおじさん達は大きなジョッキでお酒を飲んで、騒いでいるわ。
　うちで出される葡萄酒や林檎酒なんて、あの人達が飲んでいるのに比べたらちょっぴりよ。

「大丈夫ですよ。私は酒よりも姫さまの方が好きですから」
「え？　ええっ？」

　わたし達は川にかかる橋へと進んだ。
　今は通りに馬車も走っていない。だから、ほんの囁くような声でも、はっきりと聞こえたの。
　なのにアレクったら、わたしが問い返したと勘違いしてしまったみたい。

「酒に酔うのも、人によっては楽しいのかもしれませんね。ですが、私は姫さまとご一緒する方が楽しいんですよ」

　ああ、だめ。そんな風に言葉を重ねないで。
　
　立ち止まったアレクは、少ししゃがみ込んでわたしの顔を覗きこんだ。
　子どもの時はしゃがみこまないと、顔の高さにならなかったのに。
　今は少しだけ身長が近づいたの。

「姫さまと一緒にいられる時間は、私にとって何にも代えがたい宝物なんです」

　アレクは胸のポケットから、するりと何かを取り出した。
　それは、かつて……もう十年近くも前にアレクにあげたわたしのリボンだった。
　お気に入りの水色のリボン。

　今、目にするまでは存在すら忘れていたのに。
　
「アレク、ずっと持っていてくれたの？」
「ええ、姫さまがくださった物ですから」
「……その、押しつけてしまったのかもしれないのに？」

　緊張して、たどたどしい言葉になってしまう。
　少し雲が出てきたみたいで、星はあまり見えない。通りに沿ってオイル燈がともり、その灯りが点々と水面で揺らいでいる。
　まるでわたしの気持ちみたいに、心許ない。

　子どもの頃はあんなにも傍若無人にアレクに甘えることができて、それが当たり前だったのに。
　一緒にいる時間が長くなればなるほど、迷惑だったんじゃないかしらとか、無理して付き合ってくれているんじゃないかしら、とか不安になってしまう。

「結んでくださいませんか」
「アレクの髪に？」

　素直に問いかけると、アレクは突然吹きだした。

「いえ、私の髪に結んで似合うのでしたら構いませんが。人が振り返りますよ」

　それもそうね、と考えているとアレクが左手を差し出してきた。
　手首に結ぶということなのね。簡単、簡単。
　
「あれ？　どうして左右の長さがこんなにも違うの？　あ、縦になっちゃった」

　何度結びなおしても、蝶々みたいなぶぶんが縦になってしまう。
　これはもしかして、ずっとメイドにリボンを結んでもらっていたから？　もしかして、わたしって不器用なの？