小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

三章

23、恋人？

　これから酒場に行くのだろうか。数人の男が橋を渡って来た。
　談笑しながら、私たちの方へと視線を向ける。一人が、別の男の肩をつついた。

　カフェの女性たちは、姫さまに気づいても知らぬふりをしてくれたというのに。私は小さくため息をついた。
　
　男たちは、ちらっとマルティナさまに視線を向ける。暗がりでも見覚えのある顔が分かるのだろう。確認しようとさらに近づいてくる。
　私はマルティナさまの肩を抱いて、橋を渡り切った。こうすれば、お顔を見られることもない。

　細い肩は、小さく震えていらした。風は寒くなどないのに。

「あれ？　人違いだったのかなぁ」
「本人だったら握手してもらおうと思ったんだけどな」

　対岸から聞こえる声が、徐々に遠くなる。　
　オイル燈の灯りは揺らめき、マルティナさまは恥ずかしいのだろうか、うつむいていらっしゃる。
　私と姫さまの影はまるで一つになったように、停滞したようにひたひたと満ちる川面に映っている。

「済みません。姫さまのお顔を覗きこもうとした者がいましたから」

　華奢な肩から手を離そうとした時、姫さまに掴まれた。
　手首に結んだ水色のリボンが、ひらりと夜風に揺れる。

「離さないで」
「マルティナさま？」
「『さま』は、いらないの」

　立ち止まり屈んだ状態で、姫さまのお顔を覗きこむ。
　まったく……他の男には見せたくないくせに、自分はこうして間近で覗きこむとは。自分でもどうかと思うのだが。

　マルティナさまは涙をにじませた瞳で、私を見上げていらした。
　困りましたね。このアレク、もうガーゼのハンカチは持ち合わせておりませんよ。

　そっと白いハンカチを差し出すと、マルティナさまは「……拭いて」と仰った。

　あの、もう大人でいらっしゃいますよね。
　いやいや、これは私に甘えておられるのだ。
　護衛としての私ではなく、恋人としての……。
　恋人？　誰が？　私かっ！

　なぜか急に緊張して、ハンカチを持つ手が小刻みに震えてしまう。
　リネンの生地と同じ白で私のイニシャルが刺繍されたハンカチ。無論、自分のためのものなのだが。いつ何時、姫さまがお使いになるかもしれないと思うと、吸水性が高く乾燥しやすいリネンを数枚、常に用意している。

　いや、そうではなくて。
　いかん。頭の中がぐるぐるする。

「あの、姫さま。確認しておきたいのですが。肩から手を離さずに、ハンカチで涙を拭くのはなかなかに難しいのです。私はどちらを優先させればいいのでしょう」
「……アレクが決めるの」

　マルティナさまは唇を尖らせていた。
　あ、これはもう「お姉さま」のマルティナさまではない。
　まったくあなたは、私を困らせるのが本当にお得意でいらっしゃいますね。

　私はあなたにとても甘いんですよ。自覚もしておりますし、他の者から指摘もされるほどですからね。
　あなたに頼まれたり、我儘を言われると断ることができないんです。

　こんなにも私を振りまわす方は、あなた以外にいらっしゃいませんよ。

　私はハンカチを姫さまに手渡した。
　そして、しゃがみこんだままで姫さまのひたいに軽くキスをする。
　
　姫さまは私のことを「レモンの匂いがする」と仰るが。姫さまからは仄かなラヴェンダーの香りが漂った。

　蒼い瞳が、こぼれんばかりに見開かれる。
　その潤んだ美しい目には、柔らかく微笑む自分の顔が映っていた。

　ああ、私はこんな優しい顔ができるのだな。
　いや、違うな。ずっとこんな顔をしていたのだな、姫さまの前では。

「涙はご自分で拭けますね？　手をつなぐのと肩を抱くのとどちらがよろしいですか？」

　こくりと頷いた後で、姫さまは「かた」と短く仰った。「だって大人なんだもの」と、頬を染めながら。