厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

光と影が交差する芽吹きの章

35.不穏な誘い

　魔晶石鉱脈の公表が終わった直後、広間は一拍遅れてざわめきに包まれた。
「辺境伯家の専有権が、正式に……」
　驚き、計算、疑念、羨望――さまざまな感情が、囁きとなって天井の高い空間を漂っていく。
　私とダリウス様の周囲にも、無数の視線が集まっていた。
　先ほどまでの「辺境」「貧乏」「厄災」という囁きは、いつの間にか色を変え、「魔晶石」「鉱脈」「価値」という言葉に塗り替えられている。
　けれど、その視線の温度は決して好意だけではない。
　むしろ、値踏みされている感覚の方が強かった。
　私のすぐ隣に立つダリウス様は、表情を変えずに前を見据えている。
　その横顔が、ほんの少しだけ遠く感じられた。
　会議の場で、どれほどの言葉と圧を受け止めてきたのか――想像するだけで、胸の奥が締めつけられる。

　やがて、玉座に座していた国王陛下が、ゆっくりと立ち上がった。
　杖に縋りながらも、背筋は伸びている。
　その動きに、ざわめきは自然と静まっていく。
「本日は、皆に知らせるべき慶事が重なったな」
　陛下の声は弱々しいが、どこか晴れやかだった。
「魔晶石の新たな恵み、そして春の訪れ。これを祝い、今宵の舞踏会を始めよう」
　祝祭を告げる言葉に、空気が切り替わるのを感じた。
　先ほどまで張りつめていた緊張が、少しずつ華やぎに溶けていく。
「後は、皆と王子たちに任せよう」
　そう言い残し、陛下は侍従に支えられながら退出していく。
　深々と下げられた頭の列の向こうで、第一王子アルベルト殿下と、第二王子サイラス殿下が並び立つ姿が見えた。
　少し緊張した様子で笑みを浮かべる第一王子アルベルト殿下と、端正で冷ややかな第二王子サイラス殿下の、金髪金瞳が並んでいる。

　主が去った広間に、音楽の準備を告げる気配が広がる。
　舞踏会が始まる――そのはずなのに、私の胸はまだ、静かな波立ちを残したままだった。

　ふと――嫌な、感じがした。
　振り返る。
　公爵家当主、エドムンド・シェリフォード――義父が、こちらへ歩み寄ってくるのが視界に入った。
　その歩みはゆったりとしていて、いかにも祝意を携えているように見える。
　けれど、私の身体は反射的に固くなっていた。
　緊張を悟られてはならないと、ユフェミアの講義を思い出すのに、強張った顔からどうしても力が抜けてくれない。

「辺境伯殿。魔晶石鉱脈の発見、まことに慶賀すべきことですな」
　丁寧で、非の打ちどころのない口調。
　王宮という場にふさわしい、完璧な挨拶。
「恐れ入ります」
　ダリウス様が一歩前に出て、同じく儀礼的に応じる。
　その声色は変わらない。淡々としていて、感情の揺れを一切含まない。
　私は、わずかに遅れて礼をした。
　視線を上げた瞬間、義父と目が合いそうになり、思わず呼吸が浅くなる。
　――もう、この人を怖れているわけではない。
　けれど、身体が覚えてしまっている。何もしていないのに、反射的に謝ってしまいそうになる。

　――ルーチェ。この疫病神。
　――申し訳ありませんお義父様、こんな私を家に置いて頂き感謝しております、私が悪かったのです……
　――お前がなぜ、「厄災の烙印」など持ったまま、この邸で生きていられるのか、もう一度みなによく聞こえるよう言ってみろ！
　――すべて、お義父様とリリアーナの優しい御心のお陰です、ごめんなさい、私のせいで迷惑をかけて申し訳ありません……！
　私が泣いて平伏して謝るまで何度も何度も、責め続けて罰を与えた声。
　冷えた記憶。

　次の瞬間、ふっと肩に温もりが触れた。
　ダリウス様の腕だった。ごく自然に、私の肩を抱き寄せている。

「妻と、辺境の民のお陰です」
　その一言で、私の意識は現実に引き戻される。
「それは何より。不肖の娘はお役に立ちましたかな」
「妻は私には過ぎた宝です。……それにしても、妻は公爵家からは籍を抜いたと聞きましたが」
「書類上はそうであったとしても、親子の縁はそう簡単には消えませぬよ」
　その言葉に、嫌な汗が背中を伝う。
　ダリウス様の抱き寄せる力が強くなる。
「――辺境伯家のご繁栄を」
　義父は笑い、深追いすることなく一礼して去っていった。

　俯きかけていた顔を上げ、義父を見た。
　義父は去り際に私の瞳を見て――まるで、気持ちの悪い生き物を見たときのように、不快そうに顔を顰めた。

　表面上は、何の波風も立たないやり取りだった。
　この場は、穏やかに終わった。
　けれど。

（……本当に、これで終わるだろうか）
　胸の奥に、冷たい不安が沈んでいく。
　義父が、この好機を前にして何も仕掛けてこないはずがない。
　魔晶石。辺境。権利。名誉。――どれも、公爵家にとって見過ごせるものではない。

　それでも、私は静かに息を整えた。
　大丈夫だ。
　少なくとも今は、私は一人ではない。
　そう思いながら、去っていく義父の背を見送った。

「ダリウス様……申し訳ありません」
「……何がだ」
「結局、冷静ではいられませんでした。怖がるつもりはなかったのに……」
　私の言葉に、ダリウス様は手を離すと、軽く拳を握っていた。
　小声で低く囁かれる。
「……やはりこの場で公爵の鼻をへし折ってやった方が良かったか？」
「え！？」
「あの程度の男なら、一分もらえれば全身折ってやる自信はある。なに、魔獣の骨を砕くよりはよほど簡単だろう。肉のせいでややだぶつきそうだが」
「い、いけません！ダリウス様の罪になってしまいます……！」
　けれど、ダリウス様の顔を見ていたら、徐々に心は落ち着いた。
「……ありがとうございます」
「いや。少なくとも俺はそうしてやりたいくらいの心算だし、あなたが謝ることは何一つ無いということだ」
「……はい」
　そっと寄り添う。

　その時――
　入れ替わるように、まっすぐにこちらへ歩いてきたのは、サイラス殿下だった。
　自然と背筋が伸びる。
　隣に立つダリウス様の気配が、わずかに硬くなるのも感じた。
「ヴァルト辺境伯」
　サイラス殿下は、にこやかに口の端を持ち上げた。
「魔晶石発見、そしてご結婚、まことに慶ばしい。私としても辺境伯の働きには大きな価値を見出している」
　軽く握手を交わしている。
　以前挨拶に行った時とは全く違う対応だった。
「恐れ入ります、殿下」
　そのことには触れず、ダリウス様は簡潔に応じる。
　サイラス殿下の視線は、次に私へと向けられた。

「――夫人」
　その呼びかけに、胸の奥がわずかにざわついた。
「厄災の噂に苦しめられてきたと聞く。しかし本日をもって、その印象も払拭されるだろう。よければ、国の功労者として、私と一曲踊っていただけないだろうか」

　一瞬、言葉を失った。
　意図が読めない。
　どう見ても、私への好意ではない。だが、明確な敵意とも言い切れない。
　けれど――。
　私は既婚者だ。
　しかも、舞踏会の最初の一曲を、夫以外の男性と踊るなど、ありえない。
　かといって、王子殿下の申し出をその場で強く拒むのも、軽率に過ぎる。
　どう言葉を選ぶべきか。
　逡巡する私の前に――。

「まあ、サイラス様に、お姉様」

　鈴を転がすような声が割って入った。
　振り向くと、そこにいたのはリリアーナだった。
　淡い色のドレスに身を包み、愛らしく頬を膨らませている。
「わたくしがサイラス様の婚約者ですのに、割って入ろうだなんて。お姉様、ひどいですわ」

　サイラス殿下は一瞬だけ思案するような素振りを見せた。
　その瞳がなんとなく恐ろしくて、私はそっと目を逸らしてしまう。
「……」
　サイラス殿下は溜め息をつくと、すぐに表情を整えた。
「……そうだったな。我が婚約者殿を不快にさせてはいけない。すまないね夫人、またの機会にしよう」
　二人してまるで、私から誘ったような物言いだ。
　それを否定する間もなく、サイラス殿下は綺麗に笑う。
「踊ろうか、リリアーナ」
「ええ」
　満足げに微笑むリリアーナが、ふとこちらを見る。
「ごめんなさいねお姉様、サイラス様はわたくしがよろしいみたいなの。……そうだわ、わたくし、お義兄様とも、後で踊って差し上げてもよろしくてよ」

　その言葉に、私は内心ぎょっとした。
　――お義兄様。
　あまりに自然に口にされたその呼び方が、胸の奥に冷たいものを落とす。
　けれど。
「遠慮しておきます」
　間髪入れずに、ダリウス様が答えた。
　きっぱりと。
　一切の迷いも、揺らぎもない声だった。
　それから一拍置いて、
「……踊りは、苦手なもので」
　言い訳のように、そう付け加えた。
　
　リリアーナは一瞬目を丸くしたが、すぐに肩をすくめる。
「まあ、残念。でも、気が変わったらお声がけくださいませ。お義兄様が昔は貧乏だったなんてこと、わたくし、ちっとも気にしませんもの」

　そう言って、サイラス殿下の腕を取る。
　二人が人波の向こうへ消えていくのを見送りながら、私は息を吐いた。
　ダリウスが、低く呟く。

「……突然、お義兄様などと呼ばれて、何事かと思った」
「私もです」
「正直悪寒を覚えた」
　冗談めかした口調だったが、その奥に滲むのは嫌悪感だ。
「それに……サイラス殿下は何のおつもりだ。あなたを奪うような真似を」
「……リリアーナが来てくれて、助かったかもしれません。対処に苦慮する場面でした」
「確かにな。……だからと言って、彼女に礼を言う気にもなれないが」

　小さく頷く。
　第二王子の意図は掴めない。
　善意を装った牽制か、単なる印象操作か、それとももっと別の思惑か。

　考え込む私の手を、ダリウス様がそっと取った。

「……ルーチェ」
　音楽がゆっくりと奏でられ始めていた。
　深く蒼い瞳が私のことを見つめている。
　
　気を取り直して、と咳払いをひとつ。
　
「あなたと最初に踊る名誉を、俺に与えてくれるだろうか」

　その言葉に、私は微笑んだ。

「ええ……喜んで」