異世界家族―追放貴族と没落令嬢と勇者の娘、今日も気ままに開拓日和。

7章 夜にひそやかに彷徨いし精なるものが渇きし地を潤したのならば

第16話

　アルトとセリカは、ああでもないこうでもないと頭を悩ませている間に、夜が訪れていた。

　焚き火の赤が石壁をゆるやかに染め、外では虫の声が細く糸のように流れている。
　乾いた風の匂いと、薪の焦げる匂いが入り混じるその夜、ステラは小さな足音を忍ばせて家を抜け出した。

　用を足すために外へ出た――ただそれだけのこと。

　家の中には便所がなく、臭気を避けるために少し離れた場所に穴を設けている。

　星降の日から数日が経つというのに、空はなお、その名残を惜しむかのように光を散らしていた。無数の星が瞬き、天の川がかすかな白煙のように夜空を横切っている。

　そのとき――視界の端に、ひとつの光が揺れた。

　青白い、月光を閉じ込めたような小さな球体。
　風に運ばれ、ふわりふわりと漂っている。


　ステラは思わず足を止めた。焚き火でも、灯火でもない。光の玉。
　警戒のかけらもなく近づくと、手を伸ばし、人差し指でそっと突く。

「おおっ！」

　光の玉がふるりと震えた。

『なんじゃ……童よ。わたしの姿が、見えるのですか？』

　それは、、水の底から響くような声だった。
　ステラは小さく頷く。

「うん。あなたは誰ですか？　ここで何をしているのですか？」

　光の玉は彼女の周囲を円を描くように回った。まるで彼女の姿をなぞるかのように、ゆるやかに漂う。

『久しい……その立ち振る舞い、その声の響き、なぜか懐かしい……まるで――』

　言葉が途中で止まる。
　青白い光はステラの顔の前に浮かび、その瞳を覗き込むように静止した。
　そこには遠い記憶の残影がよぎっていた。はるか昔、かつて共に旅した“誰か”の影を、光の中は確かに見たのだ。

『わたしは……人から“水の精霊”と呼ばれる存在。ここは魔素が濃く、溢れる場所。それ故、引き寄せられたようです……』

「水の精霊？　幽霊おばけですか？」

『ふふ……人によっては、同じものと呼ぶかもしれませんね』

「そんな、水の精霊さんは、なんなのですか？」

『なにかと訊ねられても、うまく答えられん。そうさね。水を司る……水を自由に扱えるだけの存在よ』

「水を！？　そうしまたら、お願いがあります」

『お願い？』

「今、わたしがお世話になっている人が、水が欲しくて、地面を掘っているけど、水が湧いてこなくて、困っているのです」

　月明かりに照らされた地には、あちらこちらに深い穴が穿たれている。アルトのゴーレムたちが必死に掘った痕跡だ。
　ステラはその穴を見つめながら、胸の前で小さく手を合わせた。

「それで、水を出してくれません？」

『なるほど……』

　精霊はしばし黙した。人間の願いなど、応じる義理もない。だが、目の前の少女から漂う何か――懐かしさにも似た波動が、その心を揺らした。
　まるで、はるか昔よりこの願いのために呼ばれていたかのように。

『わかりました。私が応えられる範囲で、あなたの願いを叶えてみましょう』

　青白い光が高く舞い上がり、やがて眩い輝きに変わる。風が一瞬止み、夜気が震えた。
　そして――掘り返された乾いた一つの穴の底から、泡のような音が立ちのぼる。次の瞬間、透明な水が、地の底から溢れるように湧き上がった。

　ステラは息を呑んだ。冷たい滴が頬に落ち、涙と見まがうように伝う。

「すごい！　すごい！　水が出た！」

　精霊は優しく光を揺らし、少女の頭上に浮かんだ。

『もしまた、わたしの力が必要なときは――わたしの名を……この名を呼びなさい。“アクア”と』

　その言葉とともに、光は霧のようにほどけ、湧き上がる水の中に溶けていった。
　残されたのは、星明かりと、水のせせらぎだけ。

　夜が明ける。
　朝の光が地平を染めるころ、アルトとセリカは奇跡を目の当たりにした。

「セリカさん。見てください。水が……」

「……ええ。間違いなく湧いているわね」

　掘り返された地面の底に、静かに鏡のような水面が生まれていた。朝の光を受けてわずかに揺らぎ、底知れぬ透明の青が、辺境の乾いた大地にありえぬほどの潤いをもたらしている。
　ステラは膝をつき、ためらいもなく両手を差し入れる。掌に受けた水はひんやりと指の間を滑り、唇を寄せて一口――ごくり、と喉が鳴る。

「あっ、ステラ。およしなさい。生水はそのままですと危ないですわよ！」

　だが少女は気にも留めず、鳴らして飲み干した。

「ぷはっー！　　セリカーさん、アルトーさん。すっごく美味しいよ、このお水！」

　陽光を反射して水面がきらめく。
　アルトとセリカは思わず顔を見合わせる。無言のまま、しかし、互いの瞳に同じ感情が宿っていた――安堵と、少しの驚き、そして純粋な歓び。

　「よしっ」と、アルトは笑い、覚悟を決めたように両手を水へと差し入れた。掬い上げた水は清涼な光を帯び、唇に触れると、まるで大地の奥深くから蘇った命の雫のように全身へ沁み渡る。

「本当だ！　すっごく美味しいですよ。セリカさんも飲んでみてくださいよ」

　満面の笑みを浮かべる二人に、セリカはあきれたように肩を竦める。

「私は、ちゃんと煮沸して飲みますわ。……まったく、二人とも後でお腹を壊しても知りまらんからね」

　セリカは口を尖らせつつも、二人の無邪気な笑顔に小さく息を漏らしつ、微笑ましく眺めていたのであった