異世界家族―追放貴族と没落令嬢と勇者の娘、今日も気ままに開拓日和。

10章 荒れ地に芽吹く小さな希望の葉。文字をなぞる小さな手は夢をなぞりて

第23話

　そんなセリカの胸に去来する迷いと反省をよそに、拠点小屋の静寂を破ったのは、ひときわ澄んだステラの声だった。

「アルトーさん、それ、なに書いてるの？」

　小さな指が、卓上の黒板を指し示す。
　アルトはその指先を目で追いながら、柔らかく笑った。

「これはな……この土地に“あったらいいな”って思うものを書いてるんだ」

「“あったらいいな”？」

　黒板の上には《食料庫》《用水路》《風呂》《水車》といった単語が並び、まだこの地に存在しない未来の欠片たちが、白い線となって浮かび上がっていた。
　それはまるで、現実と夢のあいだに引かれた地図――希望を形にするための呪文の羅列のようでもあった。

「そう。いまは無くても、いつか作れたらいいなって思うものさ。……そうだ、ステラはここに“あったらいいな”と思うもの、何かあるかな。お店とかでもいいぞ」

　問いかけに、ステラは顎に指をあててしばし考え、やがてぱっと顔を上げた。

「あったら……んー。じゃあね！」

　小さな声が跳ねるように弾けた。

「美味しいパンが食べられる家がほしい！！」

　あまりにまっすぐな願いに、アルトは思わず吹き出した。だが、笑い声の奥には懐かしさのようなものが滲んでいた。

「おっ、いいね。美味しいパンが食べられる家、つまり……パン屋さんだな」

　そう言って、黒板に《パン屋》と書き込む。その文字を指でなぞりながら、アルトは穏やかに言葉を続けた。

「ステラ、これが“パン屋”って文字だよ」

「パン屋！」

「そう。パン屋さんにはね、いろんなパンがあるんだ。アンパンに食パン、カレーパンにクロワッサン。甘いのも、しょっぱいのも、噛むたびに香ばしい香りがしてね……」

　アルトの口から紡がれる言葉は、どこか詩のようだった。
　遠い過去――前の世界で見たパン屋の光景が、彼の記憶の奥で静かに息を吹き返していた。

「固いパンだけじゃなくて、色んなパンがあるんだね」

「そう。そうだ、ステラも書いてみようか。これが“パン”という字でね……」

　アルトが石筆を差し出すと、ステラは慎重にそれを受け取った。小さな手が震えながらも、真剣に黒板へと線を刻む。
　ぎこちなく引かれたその線は、やがて形を成し、幼い筆跡。
　その姿はまるで、七夕の短冊に一生懸命に願いを書いているような――見ているだけで、胸の奥が温かくなる。

「書けたよ！」

　ステラが黒板を掲げ、誇らしげに笑った。
　そこには、少し歪んだ文字で《パン》《美味しいパン》《柔らかいパン》と並んでいる。
　アルトはその文字を見つめ、目を細めて頷く。

「うん、いい字だ」

「ほんとに？」

「ああ。……よし、いつか、この辺境の地に美味しいパン屋さんを作ろう。いろんなお店が並んで、みんなが笑って過ごせるように。そんな場所にしていこう」

　アルトの言葉に、ステラの顔がぱっと花のようにほころぶ。

　セリカは少し離れた場所から、その光景をじっと見つめていた。

　ステラの笑顔、無邪気に動く指先、アルトの柔らかな声――すべてが眩しくて、少しだけ痛い。
　胸の奥で、かすかな痛みと温もりがせめぎ合う。ああ、教えるというのは、こういうことなのか。
　自分がかつて得られなかった“優しい学び”に少しだけ嫉妬しまっていた。