クズ男と決別した私の未来は輝いている。

第23話【母の実家】

　幸の決意の固さを見て取り、綾乃も覚悟を決めた。

「わかったわ。幸がそこまで言うなら……あなたのことも、私の実家に託すことにするわ。少し待ってて」

　そう言うと、綾乃は立ち上がり、どこかへ電話をかけ始めた。

「私の実家」――その言葉に、幸は驚きを隠せなかった。

　今まで、母の身内を一度も見たことがないからだ。
　だから、母には身内と呼べる人がいないのだと、幸はずっと思い込んでいた。

　父もまた、施設で育ったと聞かされていたため、幸にとって“親戚”という存在は、この世にいないものだと信じて疑わなかった。

　けれど、母はなんのためらいもなく「実家」と口にしたのだ。

　相手が電話に出たのだろうか。

「あっ、お母様。私、綾乃です。……はい、ええ。幸も、そちらでお世話になりたいと言っているの。だから、お父様に取りなしてもらえませんか？　……えっ、私ですか？　私は、このまま西村の姓を名乗りたいと思っています」

　母の口調は、上品で柔らかかった。

　そのやり取りを聞きながら、幸はさらに驚く。

　母に“実家”があるというだけでも驚きだったのに、
　祖父母がまだ健在だという事実――。

　今まで一度も聞かされたことのなかった現実に、幸は言葉を失い、母を見つめた。

　そして、気になることが一つ。

「あなたのことも、私の実家に託すことにするわ」
「幸も、そちらでお世話になりたいと言っているの」

　その“も”という一言。

「あなたのことも」「幸も」という言葉には、“私以外の誰か”がすでに実家に託されていることを意味していた。

　その“誰か”として思い当たるのは、幸の兄・俊一だ。

　幸には、五歳年上の兄・俊一がいる。

　俊一は大学を卒業するとすぐにアメリカへ渡った。

　忙しいのか、滅多に日本へは戻ってこない。

　そのため、兄が渡米してからというもの、幸が俊一と顔を合わせたのは、父の葬儀の時だけだった。

　しかしその際も、兄は母の実家について一言も触れなかった。

　――兄は、母の実家にお世話になっているのだろうか。

　考えれば考えるほど、思考は混乱していく。

　そんな中、通話を終えた綾乃が、静かに口を開いた。

「今から、私の母――つまり幸からすればお祖母様が、こちらにいらっしゃるわ」

　唐突な言葉に、幸の鼓動が早まる。

　理解が追いつかないまま、込み上げてきた疑問が口をついて出た。

「お母さん、どうして“実家”があることを黙ってたの？
　どうして私に、お祖父ちゃんやお祖母ちゃんがいるって、言ってくれなかったの？」

　幸の率直な問いに、綾乃はわずかに息を吸い込み、そして迷いなく答えた。

「それはね。お父さんと結婚するために、私が家を捨てて――勘当されたからよ」

　穏やかに告げられたその言葉に、幸は一瞬、息を呑んだ。

　綾乃は、少し遠くを見つめるように目を細める。
　その表情には、懐かしさと、微かな痛みが入り混じっていた。

「うちの家は、代々続く旧家でね。格式ばかりを重んじる家なの。
　考え方はとても保守的で、“釣り合い”だの“家の格”だの――そんなことばかり言われていたわ。
　お金に困ったことなんて一度もなかったし、どこへ行っても大切に扱われて、まるでお姫様みたいだった。
　でもね、私は自由が欲しかったの。特に、あなたのお父さんと出会ってからは、あの家のしがらみに縛られたくなかった」

　綾乃はそう言って、ふっと微笑んだ。
　けれどその笑みは、どこか寂しげで、過去の傷をそっと隠すようでもあった。

「お父さんは、誠実で、どんなときも私を尊重してくれた。
　だけど……あの家にとっては、“施設育ち”というだけで、結婚相手としては絶対に認められない存在だったの」

　綾乃の声が、静かに揺れる。
　その揺れは、長い年月を経てもなお消えない痛みのようで、幸の胸にも深く染み込んだ。

「だから私は、全部を捨てたの。家も、名前も、親の期待も――全部」

　そこで言葉を切り、綾乃は小さく息をつく。

「……それでも後悔はしていないわ。
　あの人と暮らした日々は、毎日が愛にあふれていて、私は本当に幸せだったから」

　柔らかく微笑む母を前に、幸は胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

　知らなかった母の過去――それは、寂しくもあり、温かくもあり、幸の心に複雑な想いを残した。