楽将伝

九情承太郎

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第一章　赤と黒の螺旋の中で

三話　竹ちゃんの、子守（３）

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　夕刻前に加藤屋敷（熱田羽城）に戻ると、酒井忠次（二十歳）が可近ありちかに呆れてみせる。
「てっきり、お福と朝帰りすると踏んでいたのに。夕食の支度が、二人分足りぬ」
「握り飯の弁当を二人分、買ってあります」
　頼まれた酒を渡しつつ、可近ありちかは福を馬から降ろす為に、抱き抱える。
　お福が素直に身を任せているので、酒井忠次（二十歳）は目を細める。
「寿退社は、三河から代わりの侍女が派遣されるまで、待って欲しいな」
「そこまで話は進んでいません」
「保留です。保留」
「早速だが、今夜、旦那さんを借りるぞ、お福」
「どうぞ、どうぞ…旦那と呼ばないで」
「意外ですね、自分に飲ませるつもりの酒でしたか」
「腹を割って話しておきたい。早めにな」

　夕食を済ませた後に、可近ありちかと酒井忠次（二十歳）は、屋敷の応接間を酒席に用いた。
　可近ありちかが屋敷の厨房から分けて貰った肴を三品並べ、漆器塗りの箸と朱塗りの酒盃二つを揃えて出す。
　酒の入った瓢箪も、一つ増えている。
「さあ、どうぞ」
　可近ありちかが先に酌をして、酒井忠次（二十歳）の酒盃を満たす。
「気配りで尾張の虎（織田信秀）側近に採用されたというのは、本当だな。噂話だけでは、実感が湧かなかった」
　その一連の動作を気に入ってしまい、酒井忠次は飲む前から口を滑らせる。
「で、自分の客観的な風評は、どんな具合でしょうか？　こういう機会に、是非知っておきたい」
「お前さんは平気だろうよ。偏差値の高い、良い奴だからな。金森可近ありちかを悪く言う者がいるとしたら、それは悪口を言う悪癖を持つ者だけだ」
「そこまで評判が良いと、逆に胡散臭いです」
「普通はな」
　酒井忠次は、一杯目の酒盃をペロリと飲み干し、可近ありちかが二杯目の酌をする。
　酒井忠次の方からは、まだ可近へ酌をしない。
「何をしても胡散臭さがしないというのは、それはそれで恐ろしい奴だよ。お主はきっと、裏切る時も寝首を掻く時も、誰にも悟らせずに、上手く実行できる」
「…褒め過ぎです」
「適量だ。いや、足りんな」
　酒井忠次は、二杯目も一息で飲み干すと、可近ありちかの手から瓢箪を奪う。
「裏切られた方は、『金森に裏切られたのであれば、仕方がない』と思うだろう。
　裏を返せば、『金森にだけは、裏切られたくない』と思う。
　そこに、気遣いが生まれる。
　お主は、一種の、妖怪のようなものだ」
「妖怪？」
「信頼の概念が、人の形で顕れたかのような、特異な存在だ」
　そこまで褒められるのは初めてなので、可近ありちかは祝杯をあげる。
　飲んでも変わらず、可近ありちかは酒井忠次の接待を優先させる。
　酒盃を重ね、可近ありちかが酔っても性分の変わらぬ人物と確かめてから、酒井忠次は本題に入る。
「三河の岡崎城から、最新情報だ」
「それ、酔っ払いながら、話していい事ですか？」
　可近ありちかの方も、酒井忠次が酒で態度を変える人物かどうか、見ている。
　可近ありちかの見た酒井忠次は、酒に呑まれない、強靭な人間。
　そういう人が持ち出す真剣な話に、可近ありちかは身構える。
　楽な仕事が面倒臭くなりそうで、身構える。
「松平の殿は、今川に与する事を、変えない事を表明した」
　竹千代は、見殺し。
　竹千代は、実の父に見捨てられた。
　最悪の場合、竹千代は織田に斬られる。
「速いですね。もっと交渉を重ねるべきでは？」
「岡崎の殿は、一貫して今川に与し、織田とは縁を切る路線だ。前妻とも離縁したし、今回は…」
「心配しなくていいですよ。織田と今川の当主が『次の三河の主人』と、竹千代様を見込んでいます。
　父親の存念なんぞ、もう何の影響も与えません。
　松平広忠ひろただは、既に両家の眼中に、入っていません。
　だから酒井殿は、岡崎を気にせずに、竹千代様を最優先に考えて行動すべきです」
　酒井忠次は、惚けたように、可近ありちかの真顔を凝視する。
　続いて、爆発するように哄笑する。
「そうか。確かに。そうだな。妻と子を切り捨てるような男は、要らんな」
「…そこまでは、言っていませんが」
「良い犯罪示唆を、ありがとう」
「変な拡大解釈は、やめてください。自分は、今川と織田のトップが、どういう視点で竹千代様を見ているかを述べただけです」
「その結果、わしも今川や織田と同じ意見を持つに至った」
「…あのう、失念していたのですが、左衛門尉さえもんのじょうさんの、酒井家での立場は…」
「酒井一門を率いて、松平家を支えて家老として活躍するか、三河を直接牛耳るか、迷う立場」
「嘘ですね」
「竹千代様が成長すれば、そうなる」

　事実この頃から、酒井忠次は竹千代の後見人としての立場を強め、後に筆頭家老の立場を固めている。

「お見逸れしました」
「わしの方こそ、お見逸れした。亡命の手伝いをお願いしようと考えていたが…逃げる必要がなくなったのは、有り難い」
「亡命の必要があるのは、松平広忠ひろただの方だと思います。警告をした方が、よろしいかと」
　金森可近ありちかは『お人好し』だが、酒井忠次は違う。
「あ、酔った。もう話が分からない」
「狡いなあ。そんなベタな言い訳で」
「美味い酒だ。ところで、何の話をしておったかな？」
「今期の覇権アニメについてです」
「そうだった。わしは『ダンジョン飯』を推す』」
「自分は『佐々木とピーちゃん』がイチオシです」
　狡くてセコい相手にも、瞬時に順応してしまう、便利な主人公だった。

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