楽将伝

第一章 赤と黒の螺旋の中で

四十八話 喜びを蔵に重ねて（１）

　永禄七年（１５６４年）
　八月。
　稲葉山城を巡る混乱に乗じて、織田は東美濃と西美濃に調略＆侵攻を繰り返し、実効支配する領域を増やしていった。
　もうどう見ても、流れは織田に向いている。
　織田に付く事を本格的に決めた武家の中には、人質を出して関係を確保する者が増え始める。
　そうなると織田家は、丁重に人質を迎えて、好印象で過ごさせようと苦心する。
　何せ地方領主や有力武家の子女・兄弟姉妹・親を預かるのである。
　こういうのはサイコパスの信長にやらせると勿論ダメなので、家老クラスがまず引き受ける。
　特に跡取り息子を人質に出された場合は、預かる方も緊張する。
　我が子同様に育成しないと、
「あいつ、養育で手を抜いて、うちらの次期領主様をアホにしやがった！」
「プリン体たっぷりの肥満体で返しやがって、これ殺人行為やろが？」
「武芸の修得が、半端ですね。ふ～ん。そういうつもりか。えげつないのう」
　敵対行為に取られるのである。
　根に持たれるので、気を遣う。
　無論、送る側も子供の養育期間を、無意に過ごさせる気はない。跡取り息子である。
　養育係を兼任する武士を付けて、送り出す。
　余裕があれば、普通はそうする。
　竹千代（松平元康）が、良い例だろう。
　人質時代も勉学・武芸の鍛錬を欠かさず、若くして名君・名将の素養を開花させている。
　根尾ねお・本巣もとすの小領主、長屋一族の重臣・長屋景重かげしげが六歳の息子を預けた場合は、逆に最悪のパターンだろう。
　三男の喜三丸きぞうまるを織田軍に預けた直後に、長屋一族の大半が、織田軍に抵抗を示した。
　長屋景重かげしげの一派は身内から攻撃され、親戚の城に逃げ延びる始末になった。
　供を付ける余裕もなく、別離。
　長屋一族を撃退した織田軍の陣中は、翌日、人質の処遇を巡って微妙な空気の中で軍議を開いた。

　付近の商家の敷地を借り、織田軍首脳部は、今回差し出された人質たちの処遇を話し合う。
　人質の処遇に慣れている重臣達が、預かって益のある人質を引き取っていき、やがて引き取る益の少ない人質を押し付け合う。
　最後にはやはり、長屋喜三丸きぞうまるが、残された。
　長屋景重が人質を見捨てる可能性や、討たれて消える可能性もある。
　何せ、跡取り息子ではない。
　三河の忘れ形見ならともかく、根尾ねお・本巣もとすの小領主の三男坊では、将来を見越して育てる手間に、及び腰になる。
　現状、最も預かりたくない、面倒な立場の子である。
　普通なら、柴田勝家や林秀貞、丹羽長秀といった重臣が預かるのだが、彼らも既に複数の人質を預かっている。
　益薄そうな人質を、我こそはと預かる気には、なかなかなれなかった。
　誰も引き取ろうとしないので、金森可近ありちかが口を出してみる。
「無駄な抵抗をする長屋一族に先んじて、人質を預けたのですから、預けた父親を見上げた行為だと褒めてあげるべきでしょう。運が強くて義理堅い子ですよ、きっと」
　自分では気の利いた発想の転換を口にしたつもりだったが、別方向の発想の転換が誘発された。
「よし、五郎八ごろはち（可近の通称）に預けよう」
　信長が、面白がって決断した。
　可近の面食らった顔を見て、信長が悦に入る。
「竹千代と違うで（片手間でいいぞ）」
　面倒を押し付けられた可近は、妻のいる自宅に預ければいいだけだと気付いて、快諾する。
「では早速、自宅に送り届けます」
　同僚達が、早速サボりの口実にしやがったと、囃し立てる。

　金森可近が、人質を滞留させている蔵に行くと、見張り番をしている兵たちがショックを受けた顔で出迎える。
　可近が赤母衣衆の赤い鎧姿で来たので、処刑に来たと勘違いしたのだろう。
　金森可近だと分かると、安堵する。
「自分が引き取ります。入るよ」
　六歳の子供が一人で暇をしていたのかと覗いてみると、聞かされた年齢よりは二年ぐらい発育の良い子供が、藏の中で一番高い所に登ろうとしていた。
　積まれた米俵の、一番上に。
「長屋喜三丸きぞうまる殿」
　呼びかけると、子供は一気に飛び降りて着地する。
　故郷では、野山を元気に駆け回っていたようだ。どんな武芸の習得にも困らない足腰を、既に備えている。
　顔つきも、品と気骨と賢さを感じたので、可近は感心する。
　良家の武家を感じさせる子だ。
（本当に運が強くて、義理堅い子、だったりして）
「自分は、金森可近。ご覧の通りの、赤母衣衆だ」
　子供受けがいいように、可近は全身赤系統の鎧と服で、迎えに来た。
「僕は、長屋喜三丸きぞうまる。人質初心者です」
　言うや喜三丸きぞうまるは正座し、首を差し出す。
「切腹は、扇子腹でお願いします」
「違う、違う、早まらないで」
「磔ですか？！　あれは怖いので、一撃必殺で、お願いします」
「違うよ！　自分が君を人質として、引き取るから。安心して」
「…だって、他の人は家老クラスに預けられて行ったし、それ以外の人が迎えに来る場合は、磔か切腹だって…」
　どうやら他の人質に、最悪の場合を教わったらしい。
「父上も、逃げてしまったし…」
　そして、現状を把握している。
　預かる織田家から見れば、斬り捨てリーチの小僧である事を。
「一時退却しただけです。時期が来れば。君の父上は織田軍に合流します。安心して、人質ライフを満喫しよう」
「で、でも」
「自分、家老クラスではないけれど、侍大将クラスだから、不自由はさせないよ」
　可近は、長屋喜三丸きぞうまるを安堵させる事に、成功する。
　安堵した途端、喜三丸きぞうまるは、めっちゃ泣き出した。
　殺されるとばかり思っていたのに、助かったのである。
　緊張が解けて、そりゃあ泣く。
　見張り番たちも、もらい泣き。
　どう宥めようかと可近は気を揉むが、喜三丸きぞうまるは一分で泣き止む。
「驚いて泣いてしまいました。大丈夫。初めての国外旅行が、楽しみです」
「逞しい」
　可近は馬に赤母衣を飾り立てると、その中に喜三丸きぞうまるを乗せる。
「絶対に落とさないから、喜三丸きぞうまる殿は、気楽に寝ていなさい」
「いいえ、起きています！」
「小牧山城には、一刻（二時間）以内に着く。妻と子供に紹介してから、自分は此処に戻る」
「忙しいのですね」
「うん、とっても忙しいよ」
　付近で聞いていた同僚たちが、吹き出す。
　失礼な同僚たちを気にせず、可近は馬を走らせる。

　喜三丸きぞうまるは、六歳に過ぎない。
　それでも、こんなにも丁寧に速く馬を駆る可近が、尋常ではないと理解した。
「馬とは、乗り手次第で、ここまで静かに走れるのですね」
「喜三丸きぞうまる殿は、まだ一人で乗った事は、ないのか？」
「誰にも見られていない所で、二度」
　ヤンチャな武家の子だ。
「乗っただけです。走らせては、いません」
　慌ててセーフを主張するが、可近は責任者として言っておく。
「自分が教えるから、一人ではやるな。馬に限らず、武芸も含めて、一人ではやるな」
「僕は三男坊なので、教育係を付けるような手間暇は、省いていいのでは？」
　賢いが、遠慮が過ぎる子だった。
「喜三丸きぞうまる。君はもう、金森可近の弟子です。師匠として命令します。二度と、三男坊である事を言い訳にするな。そんなカッコ悪い真似は、認めない」
　喜三丸は、可近から言い渡された言葉の意味を、噛み砕く。
　小領主の三男坊ではなく、一人の弟子としての生き方を、六歳なりに自覚する。
　人並み以上に聡い子は、自分が幸運な出会いをしたのだと、理解する。
「分かりました、師匠」
　人質というより弟子という扱いで、長屋喜三丸きぞうまるは生涯、金森可近と縁が切れなくなる。