お人好しの悪役令嬢は悪役になりきれない

第一章

野外研修

　ここで更に黙秘すれば、神殿が調査や監視を始めるかもしれない。
そうなると、ルーシーさんになかなか会えなくなる……せっかく同じ前世持ちの仲間を見つけたというのに、それは悲しい……。
何より、ルーシーさんの未来予知知識が公になる可能性リスクを上げてしまうかもしれない。
だって、シナリオ通りの行動を心掛ける彼女はちょっと不自然だから。
勘のいい人なら、きっと違和感を抱く筈……。

　もちろん、直ぐに『未来を知っているんだ！』と気づくことはないと思うけど、そんなの時間の問題。
ルーシーさんの今後を考えると、バレるリスクは減らしておくべきよね。
少なくとも、本人は公になることを望んでいないのだから。

　『上手く立ち回りましょう』と決心し、私はサンストーンの瞳を真っ直ぐ見つめ返した。
と同時に、自身の顎を人差し指でツンッと突つつく。

「大まかに言うと、野外研修のことですかね？」

「野外研修？」

「ええ。『山の中って、危険がいっぱいだよね～！』と話していたんです」

　後ろめたい気持ちを何とか押し殺しながら、私はそう述べた。

　嘘は言っていない……だって、本当に誘拐未遂事件が起きるなら、危険だもの。

　などと心の中で弁解していると、兄が不意にブツブツと独り言を呟く。

「なるほど。それでさっき……」

　納得したように頷き視線を上げると、兄はスッと目を細めた。

「よし、リエート────特待生の子守りは頼んだ」

「え”っ……」

　予想外の方向から攻撃を食らったリエート卿は、思わずといった様子で頬を引き攣らせる。
動揺のあまりダラダラと冷や汗を流す彼に対し、兄は実にいい笑顔を向けた。

「お前、聖騎士だろ。聖女候補の護衛にうってつけじゃないか」

「いや、それは……そうかもしれないけど！俺だって、リディアと……！」

「とにかく、任せた。リディアの方は、僕が面倒を見る」

「いや、待っ……」

「生徒会長命令だ」

　リエート卿の反論を力技で押し込め、兄はカチャリと眼鏡を押し上げた。
『話は終わりだ』とでも言うように仕事へ戻る彼の前で、リエート卿はバタンとテーブルに突っ伏す。
と同時に、拳をテーブルに叩きつけた。

「横暴にも程があるだろぉぉぉおおおお！！」

　というリエート卿の絶叫が、生徒会室に木霊した────その数週間後、私達はついに野外研修へ繰り出す。
場所は事前の告知通り、山。
と言っても、頂上ではなく麓なので遭難や体力不足の心配はないが。
形式はどちらかと言うと、ピクニックに近いかもしれない。

　学園から、山までの移動も馬車だったし。
歩いたのは、ほんの数キロ程度。
それでも、息切れしている人は結構居るけど。
貴族令嬢なんて、特に。

　『ヒールなんて履いてくるから』と苦笑いしつつ、私は女子生徒に水の入ったコップを手渡す。
『ありがとうございます』と礼を言う彼女にニッコリと微笑み、別の方の元へ向かった。
────が、兄に捕まってしまう。

「そんなの放っておけ」

「でも、皆さん疲れていらっしゃいますし、熱中症にでもなったら……」

「本当に危なくなったら、教師陣が対応する。何より、水分補給は男の役割だ」

　そう言って、兄はある方向を指さした。
促されるままそちらへ目を向けると、女子生徒を介抱する男子生徒の姿が見える。
距離感から察するに、恐らく二人とも初対面だが……なんというか、いい雰囲気だった。

　なるほど。これは疲れた女性を男性が気遣い、仲良くなる……所謂、恋愛イベントなのね。
一種のお見合いパーティーとでも、言うべきかしら。
もし、そうなら私の出る幕はなさそう。

　野外研修の目的も他者との交流を深めることなので、放置を決め込む。
『知らなかったとはいえ、出しゃばってしまった』と反省する中、ポンッと肩を叩かれた。

「よっ」

　聞き覚えのある声に導かれ、後ろを振り返ると────そこには、リエート卿とルーシーさんの姿が。
どうやら、兄の言いつけ通り二人で行動しているらしい。

「チッ。何でこっちに来た」

「なんだ、来ちゃダメなのか？」

　『今、自由時間だろ』と反論するリエート卿に、兄は眉を顰める。

「仲良く特待生とお喋りでもしていろ」

「その特待生が、お前と喋りたいんだとよ」

「はぁ？」

「てことで、あとは頼んだ」

　先日の仕返しのつもりか、リエート卿はルーシーさんを兄に預けてトンズラする。
────私の手を引いて。
挨拶する暇もなく人混みの中へ連れてこられた私は、パチパチと瞬きを繰り返す。
兄の反応を考えると、今すぐ戻るべきだが……ここでリエート卿の手を離したら、迷子になりそうだ。
なので、一先ず彼について行く。
すると、一年生の多いエリアへ辿り着いた。

　ここなら人の出入りも多いため、時間を稼げると踏んだのだろう。
イベントの時、上級生は積極的に一年生と話す習慣……というか、伝統(？)を持っているから。
学年の違う私達が一緒に居ても、違和感を持たれにくい。
────が、やはりリエート卿は目立つのでかなり注目を浴びていた。

「リエート卿、戻らなくていいんですか？」

「ああ。だって、せっかくの野外研修だぜ？リディアとの思い出、作りたいじゃん」

　『俺は今年で卒業だし、今しかないんだよ』と語り、身を屈める。
そして、何かを摘み取った。

「おっ？ラッキー。四葉じゃん」

　私のネックレスと同じクローバーを持ち上げ、リエート卿は身を起こす。
穏やかな表情でこちらを見つめる彼は、私の横髪にそっとクローバーを挿した。
当たり前のように幸運の証をくれる彼に、私は戸惑う。

「リエート卿自身がお付けになっては？」

「俺はいいんだよ。どうせ、似合わねぇーし」

「でも……」

「俺はリディアに貰ってほしいんだよ。お前になら、何をあげても惜しくない。だから、貰ってくれ」

　無邪気な笑顔でそう語るリエート卿に、私は根負けする。
ここまで言われて、突き返すのはあまりにも失礼だから。
『彼には今度、何かお礼しよう』と思いつつ、首を縦に振った。

「分かりました。ありがとうございます」

　『大事にしますね』と言い、私は柔らかく微笑む。
横髪に挿されたクローバーを少し触りながら、『帰ったら、押し花にでもしよう』と考えた。
────と、ここで視界の端に銀髪が映る。

「おや、四葉のクローバーかい？珍しいね」

　そう言って、私とリエート卿の間にスルッと入ってきたのはレーヴェン殿下だった。
『生徒会の仕事がある』とでも言って私達のところに来たのか、ファンと思しき女子生徒達はこちらを遠巻きにしている。
おかげで、かなり目立ってしまった。
『これはお兄様に見つかるのも時間の問題ね』と苦笑しつつ、私はレーヴェン殿下に向き直る。

「ごきげんよう、レーヴェン殿下。こちらのクローバーは、リエート卿にプレゼントして頂きましたの」

「へぇー？意外だな。リエートはジンクスとか、おまじないとか知らないかと思っていたよ」

「いや、さすがの俺だって四葉のクローバーくらい知ってますよ」

　『殿下は俺をなんだと思っているんですか』と文句を言い、リエート卿は溜め息を零した。
『心外だ』と言わんばかりの態度を取る彼に対し、レーヴェン殿下は謝罪する。
と言っても、悪びれる様子は一切ないが。
毒気を抜かれるほどの爽やかな笑みを前に、リエート卿は呆れ気味に肩を竦めた。
別にそこまで怒っている訳じゃないので、『まあ、いいか』と割り切ったらしい。

「そういえば、ニクスとルーシー嬢はどうしたんだい？」

　私とリエート卿のペア(？)が居ないことを指摘し、レーヴェン殿下はコテリと首を傾げる。
兄の性格上私の傍から離れることは有り得ないし、リエート卿も責任感が強いためルーシーさんの護衛を勝手に放棄するとは思えない。
だから、不思議で堪らないのだろう。
パチパチと瞬きを繰り返す彼の前で、リエート卿はそらりと視線を逸らす。
さすがに『無理やりペアを交換してきました！』とは、言えないようだ。
少なからず負い目を感じている様子のリエート卿に、私はクスリと笑みを漏らす。
その刹那────

「やっと、見つけた！」

　────人混みを掻き分けて、こちらへやってくる兄の姿が見えた。
『血相を変えて』という表現がよく似合う慌てっぷりを見せながら、彼は近づいてくる。
そして、私の肩をガシッと掴み、右へ左へクルクル回した。
とりあえずされるがままになる私を前に、兄は『無事で良かった……』と独り言のように呟き安堵する。

　リエート卿も一緒に居たのに、心配しすぎでは……？
一体、どうしちゃったのかしら？

　過保護にしても度が過ぎている対応に、私は頭を捻る。
『今までこんなことなかったのに』と疑問に思っていると、不意に兄が顔を上げた。
かと思えば、怪訝そうに眉を顰める。

「はっ？何でリエートが一緒に居るんだ……？」

「はっ？『何で』って、そりゃあ……俺が連れてきたんだから、当たり前だろ。つーか、お前こそルーシーをどこへやったんだ？」

　『まさか、置いてきたのか？』と怒りを露わにするリエート卿に、兄は首を傾げた。
『意味が分からない』とでも言うように。

「何を言っているんだ？特待生なら、さっきお前が連れて帰って……」

「いや、俺はずっとここに居たけど」

　『お前のところになんて行ってない』と主張し、リエート卿は腕を組む。
本気で何のことか分からず混乱する彼に対し、兄は焦りを見せた。

「おい、待て。悪い冗談は……」

「冗談ではありません。リエート卿なら、ずっと私の傍に居ました」

「あぁ、私も証言しよう」

　リエート卿の発言を私とレーヴェン殿下が擁護すると、兄は目を真ん丸にした。
かと思えば、乱暴に前髪を掻き上げる。

「なっ……！？じゃあ、さっきのリエートは一体……まさか、偽物！？じゃあ、特待生は────」

　そこで一度言葉を切り、兄はサァーッと青ざめた。
最悪の事態を想定してたじろぐ彼は、勢いよく後ろを振り返る。
────が、当然そこにルーシーさんは居ない。

　嗚呼、ついに始まってしまったのね……ゲームのシナリオが。

　この中で私だけが知っている事実を思い浮かべ、不安でいっぱいになった。
ルーシーさんは無事なんだろうか？と。
ゲームや漫画であればハラハラドキドキはありつつも、ヒロインの無事を確信していただろうが……これは現実。
やはり、心配は絶えない。
『ヒロインだから、大丈夫』なんて思えず悶々としていると、兄がやっとの思いで言葉を紡ぐ。

「────誘拐攫われた……？」