お人好しの悪役令嬢は悪役になりきれない

第二章

地下室《ニクス side》

◇◆◇◆

「────おい！さっきのゲートって！」

　生徒会室に響き渡るような大声で叫び、リエートはバンッと長テーブルを叩いて立ち上がった。
こちらに身を乗り出し、不安げに瞳を揺らす彼は目に見えて焦っている。
まあ、それはこちらも同じだが……。

「リディアの転移魔法が中断された……いや、破られた？」

　『そんな馬鹿な……』と頭かぶりを振り、僕は目を白黒させた。
先程まで真横にあったゲートを見つめ、ひたすら困惑する。
冷静にならなければならないのに、上手く理性を保っていられず……居ても立ってもいられなかった。

「リディア……」

　譫言のように妹の名を呼び、僕は頭を抱え込む。
────と、ここでずっと黙っていたレーヴェン殿下が口を開いた。

「リディア嬢は学園長室の真下……つまり、地下室に居る。詳しい状況までは分からないけど、彼女────今、戦っているみたいだよ」

「「！！」」

　千里眼を通して知り得ただろうリディアの現状に、僕とリエートは目を剥いた。
『恐れていた事態が現実になってしまった』と、血相を変えて生徒会室から飛び出そうとする。
だが、しかし……

「どうやって、行くつもりだい？僕のギフトでは、地下室の行き方まで分からないよ？千里眼はあくまで現在位置から、対象に至るまでの道順ルートを細切れに教えてくれるだけだから」

　と、レーヴェン殿下に止められてしまった。
さりげなく扉の前を陣取り、行く手を阻む彼はニッコリと微笑む。
『考え無しに突っ走るつもりかい？』と問い掛ける彼に、僕達は顔を歪めた。

「が、学園長室の床を壊せば……」

「リディア嬢も下に居るのに？」

「っ……！」

　巻き込まれる可能性を示唆するレーヴェン殿下に、僕は何も言えなかった。
もちろん、リエートも。
ただ俯いて唇を噛み締めることしか出来ない。
『いつから、僕はこんな役立たずになったんだ』と自己嫌悪に陥っていると、レーヴェン殿下が一つ息を吐いた。

「まずはルーシー嬢と合流して、学園長室へ行こう。話はそれからだ」

　『床を破壊するのは最終手段にしたい』と述べるレーヴェン殿下に、僕達は頷く。
そして、校舎裏に居た特待生をとっ捕まえると、学園長室にこっそり侵入した。
許可を取るとなると色々面倒な手続きが必要になる上、相手にバレる可能性もあるため。

「地下室へ繋がる隠し通路、ですか」

　突然ここまで連れてこられ、先程ようやく説明を受けた特待生は悶々とする。
『研究室が地下って、ある意味ベターな……』と呟く彼女を前に、レーヴェン殿下は顔を上げた。

「一応先生方にそれとなく聞いてみたけど、アントス学園に本来地下室はないみたいなんだ。だから、分かりやすいところに通路は設置していないと思う」

　『僕の千里眼では、学園長室の次に階段のようなものが視えた』と語り、周囲を見回す。
でも、当然階段なんて見当たらない。
あるのは、執務机と本棚くらい。
『本当にここにあるのか？』と誰もが疑問に思う中、特待生がふと本棚へ顔を向けた。

「推理小説とかだと、本棚が隠し通路の扉になっているんですけど……」

　『さすがにないかなぁ』とボヤきながら、特待生は本を一冊手に取る。
その刹那────本棚は独りでに動き出し……下へ続く階段を出現させた。
言うまでもなく、これが隠し通路で……

「「「「えっ？」」」」

　僕達は思わず声を漏らしてしまう。
だって、こんなにもあっさり見つかるなんて思わなかったから。
『まだ捜索開始から、五分も経ってないぞ？』と目を白黒させる中、特待生はパチパチと瞬きを繰り返す。

「ひ、ヒロイン特典……？完全にご都合主義じゃん」

「何を言っているのかさっぱり分からないが、とりあえず感謝する。おかげで早くリディアのところへ行けそうだ」

　真っ暗な通路を見下ろし、僕は微かに笑う。
目下の問題を解決出来て、少し心に余裕が出てきたようだ。

「リエート、先に行け。レーヴェン殿下、光をお願いします。特待生は……残るか？」

「いいえ、私も行きます。囮作戦を言い出した責任、取らせてください」

　間髪容れずに同行を申し出た特待生は、『もし、怪我していたら私の力が必要になりますし』と述べた。
リディアのために動こうとする彼女の姿に、僕はフッと笑みを漏らす。

「分かった。じゃあ、リエートの後に続け。僕は最後尾につく」

「了解です」

　グッと拳を握り締め、気合い十分の特待生はリエートに連れられるまま階段を降りる。
────と、ここでレーヴェン殿下が光の玉を飛ばした。
『足元、気をつけてね』と言いながら、殿下も隠し通路へ足を踏み入れる。

「殿下、もう少し光を強くしてください。一度、扉を閉めます。誰かが間違って入ってきたら、大変なので」

　二段目辺りまで降りてから扉に向き直り、僕は手を伸ばした。
取っ手代わりの窪くぼみを掴み、グイグイ引っ張る僕の前で、レーヴェン殿下は目を見開く。

「それは構わないけど、出る時はどうするんだい？多分、それ決まった手順じゃないと開かないよね？」

「そうですね。まあ、そのときはまた特待生の勘に期待しましょう。それでも無理なら、リエートに蹴破らせます」

　『こんなのどうとでも出来る』と言い切る僕に、レーヴェン殿下は苦笑を浮かべる。

「君は本当に大胆というか、豪快というか……まあ、分かったよ。いざという時はそうしよう」

　緊急事態ということを加味して、レーヴェン殿下はこちらの意見を受け入れた。
と同時に、光の明るさを上げる。
『さあ、行こう』と促す彼に頷き、僕は歩を進めた。
そして、ひたすら階段を降りていると────ようやく終着点……いや、扉が見えてくる。

　あの先にリディアが……。

　逸る気持ちを抑えつつ、僕は何とか最後の段を降り切った。
階段の踊り場のようなちょっと開けた場所で立ち止まり、リエート達と顔を合わせる。

「中の様子は？」

「分かんねぇ……特に物音も聞こえねぇーし」

　汚れることも厭わず扉に耳を押し当てるリエートは、不思議そうに首を傾げた。
『人の気配も感じ取れないんだよな』と述べる彼の横で、レーヴェン殿下は難しい顔をする。

「リディア嬢が居るのは、確実だと思うけど……ちょっと妙だね」

　『何かがおかしい』と警戒心を露わにし、レーヴェン殿下はスッと目を細めた。
────と、ここで扉を調べていたリエートが身を起こす。

「まあ、とりあえず中に入ってみようぜ」

「開くのか？」

「いや？鍵かかっている」

　ドアノブを掴んで押したり引いたりするリエートは、『ほら、開かない』と示す。
『じゃあ、どうやって中に入るんだ？』という話だが……そんなの一つに決まっていた。

「そうか────なら、蹴破れ」

「おう！」

　『待ってました』と言わんばかりに大きく頷き、リエートは思い切り扉を蹴り飛ばす。
さすがは筋肉バカとでも言うべきか……鉄製の扉をたった一撃で破壊した。
ガタンッと音を立てて向こう側に倒れるソレを前に、レーヴェン殿下は手を叩く。
その瞬間、ここら一帯が一気に明るくなり────中の様子を露わにした。

「「「「リディア(嬢)……！」」」」