崩壊寸前のどん底冒険者ギルドに加入したオレ、解散の危機だろうと仲間と共に友情努力勝利で成り上がり

第二話 目指せスキルアップ！

高級馬車の一コマ

　馬車の中は、外見の大きさと煌びやかさに似合った悪趣味……もとい、金持ち感全開の中身だった。あちらこちらに金の装飾があって、椅子も床もフカフカだ。ナガレはメロサと向かい合って座っていた。
「でも、いいんですか？　自分で言うのもなんですが、オレみたいな庶民を軽々しく乗せちゃって」
「良いのよ。もし妙なことをすればこの私が蹴っ飛ばしてやりますわ。それに爺やも馬係もとっても強いのよ。十人くらいならアリンコみたいに蹴散らせますわ」
「へぇ～……」
　そういえば故郷にも、そんな人がたくさんいた。そんな護衛をつけているとは、イツマム家当主であるメロサの両親は過保護に違いない。
「ところでメロサ様。ギルドに何かご用事があるのですか？」
「よくぞ聞いてくれましたわ！」
　馬車の中なのにいきなり立ち上がり、天井にゴン！　と頭をぶつけるメロサ。
「痛い⁉︎」
「お嬢様、だからあれほど馬車の中で立つなと……」
　爺やと呼ばれた老人が車内を振り向いて、呆れた視線を向けている。
「だ、だまらっしゃい！　コホン……実はクエストを依頼しに行きますのよ」
「クエストを？」
　クエストと聞いてナガレが食いついた。彼もいっぱしの冒険者なので、その話題は受ける受けない以前に興味がある。
「ええ、こちらをご覧なさい！」
　メロサはニヤリと笑って一枚の紙をナガレに突きつけた。冒険者ギルドのクエスト依頼申込書だ。
「ん……『カープー森林の調査』？　ここにくるまでの途中に見かけたところだ」
　カープー森林はスラガン地方で一番大きい、緑豊かで薄暗い不気味な森。……そうは言っても、この草木育たぬ荒野であるスラガン地方の森であり、他地方と比べてもそう大きくはない。
　確かバッファローの街から、馬車で三十分ほどの距離だったはず。
「ええと……『特定エリアの異変を調査し、あれば記録レポートを提出。報酬十万ダラー』って……十万ダラー⁉︎　すごい報酬金額じゃないですか⁉︎」
「オーッホッホッホ……庶民にとっては大金でも、我々イツマム家にとってははした金ですわ～」
「お嬢様、それではすごいのはお嬢様ではなくイツマム家です。もっと謙遜してくださりませ」
　まだ爺やが振り返って口を挟んできた。正直、ナガレの言いたいことを代弁してくれている……。
「おっ、お黙り！　あーた時々辛辣ですわね⁉︎」
「私は当主様よりお嬢様の教育係とボディガードを任されております。これくらいの苦言は聞き入れて貰わねば」
「ああもう、分かりましたわ！」
　機嫌を損ねたように、プイッとそっぽを向いてしまった。貴族にしてはアグレッシブなお嬢様で、ナガレはちょっと親しみが湧いてきたかもしれない。
「でも……調査って書いてますけど、ただの調査じゃないんですよね？」
「ふふふ、よく気がつきましたわね？」
(あ、ご機嫌が戻った)
　メロサの様子はさておき、クエストの依頼がアイテム集めやモンスター討伐ではない『調査』なのが気になる。火のないところに煙は立たぬ、なんて言葉もあるくらいだし何かあったのだろう。
「ええ……実はそうなんですわ。私たち貴族は金ならたくさんありますが、それでもドブに捨てるようなことしませんもの」
「お嬢様……そろそろ突っ込みますが、我々は政治には基本加担しませんので厳密には『貴族』と言うより『名門』『華族』でございます」
「きぃぃぃっ、あーたはイチイチうるさいのよっ！　えっとですね、実はカープー森林は元々イツマム家で開発計画がありましたの。周辺地域のことを考えて、結局はお蔵入りになりましたけども……」
　そこまで行ってメロサは、わざとらしく額に手を置いた。
「けども？」
　催促するナガレを見て内心ほくそ笑みながらメロサは芝居がかった様子で「ああ、なんてこと！」と天を仰ぎ……鼻先をまたも天井にぶつけた。
「い、痛いですわ……それで、最近その森の近くで妙な連中を見かけるという噂があちこちで流れていますの。どいつもこいつも不気味で真っ黒なローブを来て、顔も性別も分からないらしくって……困りますわ～」
「ならず者が住み着いたんでしょうか？　騎士の皆さんには頼まないんですか？」
「あそこは我らの土地でしてよ！　それにここで騎士を頼めば王国政府に貸しを作ってしまいますわ。我ら貴族……じゃなくて名門イツマム家にそんな屈辱耐えられなくってよ！」
(多分自分がピンチになったら真っ先に泣きつくんだろうな……)
　そう思ったナガレ。もちろん口には出さない。
「そうそう、ナガレ様はもしや冒険者？　よろしければこの依頼、受けてみなくってよ？」
「いや……オレはぺーぺーのDランク冒険者ですから遠慮しておきます。もし成長したら、その時はまた紹介してください！」
「残念ですわ……」

「ナガレ様、小島に到着いたしました」
「おっ！　ありがとうございます」
　そんなことを話しているとようやく到着したようだ。安全運転のスピードとはいえ、こんな長話ができるほどの道のりだったとは驚きだ。ナガレは馬車から器用に飛び降りた。
「それではこれで！　ありがとうございました、イツカメ家の黒羊・マオウさん！」
「オーッホッホッホ、よろしくってよ～！　あと私はイツマム家の黒い薔薇・メロサですわ……って、もう行ってるし」
　すぐに人混みに紛れて、ナガレの姿は見えなくなった。
「全く、たまには庶民と話すのも面白いですわね」
「お嬢様」
「あらどうしたの爺や？　もうお説教は良くってよ」
　いつのまにか爺やが馬車の中に居た。うんざりした目でそちらを睨むサロメーラだが、彼の目は鋭かった。
「らしくないですな。彼とは初対面なのでしょう？　やけに『おしゃべり』でしたじゃないですか」
「うーん、そうよねぇ……」
　メロサはボリボリ頭をかく。さっきまでのお嬢様らしさがウソのようだ。ナガレの前ではそう繕っていたのかもしれない。
「なぜだか彼とは初めて会った気がしなかったのよ……。爺や、ナガレ様の名前、どこかで聞いたことないかしら？」
　そう聞かれた爺やは首を捻る。
「はて……どうでしたかな。この爺、記憶は衰えてはおりませぬが、しかし覚えがありませぬ。気のせいではないでしょうかの？」
「そうかしら？　ずっと昔に会ったことがある気がしますのよ……」
「そうですな……でしたらアーサー様にお聞きになってはどうでしょう。お嬢様とご婚約なされたのは十年も前ですので、他家との交流が多い彼ならば覚えていらっしゃるやも知れませぬ」
「そうよね……では無駄話はここまでよ。爺や、ギルドへ向かいなさい！」
「は、かしこまりました」