いきなり騎士隊長の前にアナザーダイブなんて…これって病んでるの？もしかして運命とか言わないですよね？

２４

　馬車はゆっくりと確実に王宮に向かって行った。

　景色はのどかでどこまでも田園風景が広がっていた。

　瑠衣は最初のうちこそレオナルドの事が気掛かりでふさぎこんでいたが、次第にその景色を見ているうちになんだか子供の頃を思い出して気持ちが和んできた。

　それに女神様も言ってたじゃない。どうなるかは誰にもわからないって、絶対にレオナルドは死なせたりしない。わたしの命に替えても…

　瑠衣は心にそう決めると何だか安心した。

　遠くに見える木々、澄んだ空気、瑠衣は思いっきり空気を吸い込んだ。

　かすかに鼻腔をくすぐる香り。これって桜の木かしら？

　瑠衣は馬車から外を見る。遠い家から煙が立ち上っている。もしかしてスモークハムとか…そんなことを考えた。

　途中で森の中を抜ける。木漏れ日が木々の隙間から美しいグラデーションをつくりだしている。鳥はあちこちでさえずりにぎやかに飛び回っている。

　馬車の音で驚いたのか、鳥たちが一斉にはばたく。

　何もかもが瑠衣には懐かしく思えた。

　ああ…なんて気持ちがいいのかしら…次第に馬車に揺られているせいもあったかうとうとし始める。

　「全体、とまれ…」

　ロンダ副隊長の声が響く。馬車の外で彼の声がする。

　「聖女様、大丈夫ですか？ここで少し休憩を取ります。ここを出たらエサムまで休みませんので」

　瑠衣は慌てて返事をする。

　「はい、ありがとうございます。下りてもいいですか？」

　「ええ、もちろんです」

　そう言うとロンダが馬車のドアを開けて手を取ってくれた。

　瑠衣はお腹が空いた。レオナルドが手渡してくれた籠を持っておりると少し離れた木の根元に腰を下ろした。

　こんないい空気の中で食べるお弁当は久しぶりだった。

　彼は使用人に言いつけて用意させたのだろう。中にはハムやチーズを挟んだサンドイッチのようなもの、ズーラ、りんご、ポテトの素揚げのようなものやソーセージにチーズもあった。

　瑠衣はサンドイッチを口に運びながら辺りを見回す。

　兵士たちも食事をとっている。

　でもそれはとても粗末な食事だった。彼らは袋から干し肉のようなものや硬そうなチーズ、それに硬そうなパンのようなものを口に運んでいた。

　瑠衣は自分だけがこんなごちそうを食べるのは悪い気がした。

　立ち上がると、兵士たちにひとつずつサンドイッチやソーセージやズーラなどを手渡して歩く。

　「わたしだけでは食べきれません。良かったらいかがです？」

　押し付けに聞こえないよう気を使ったつもりだった。

　兵士たちは喜んでそれを受け取り口に入れた。おいしそうに食べると瑠衣は良かったと思った。

　だがロンダ副隊長は違ったようだ。

　「聖女様、この国では女が馴れ馴れしく男に声をかけるものではありません。あなた様はこの国の人ではないから仕方がありませんが、王宮に入ったらお気を付けください。どこで見られているかもしれないですから」

　「まあ、ごめんなさい。でもロンダ副隊長もいかがですか？」

　最後の一切れを彼に差し出すと、彼は結構と言ってサンドイッチを押し戻した。

　「聖女様つかぬことをお聞きしますがレオナルドとはどういうご関係でしょう？」

　なんなの？この人。失礼な…瑠衣は一気に機嫌が悪くなる。つい顔がふてくされるが、さっき言われたことを思い出した。余計なことは言っちゃだめよ。もし何かあったらレオナルドに迷惑がかかるかもしれない。

　「わたしはいきなり神に選ばれてこの世界に来ました。ちょうど現れたところがヘッセンだったのです。彼には親切にして頂きました。それだけです」

　「そうですか。余計なことを言いました。失礼」

　瑠衣は知らん顔をして黙って片づけをすると馬車に乗った。



　すぐに一行は出発をした。

　しばらくはさっきと同じ景色が広がっている道を進んだ。

　なだらかな丘になっていくと、その丘の上あたりで人がいるのが見えた。

　一行は老人の男性と中年の女性、そして5，6歳の男の子だった。

　レオナルドやロンダと違ってその人たちは少し小柄で耳は自分のように頭の横にあった。でも少し大きな耳だったが‥‥それにしっぽは細くて長いまるで猿のような…あっ、そうか。この人たちって猿獣人なのかしら？

　瑠衣はそんな事を思いながら彼らを見ていた。


　馬車が通り過ぎようとする時、瑠衣はその老人が真っ蒼な顔をして苦しんでいると気づいた。

　一行の列が止まった。

　「お願いします。助けてください。父が急に差し込んで苦しんでいるんです。どうか近くの町まで馬車か馬に乗せてもらえませんか？」

　女性がロンダ副隊長の前に走り出たらしく、馬を急いで止めた。

　「悪いが我らは国王の使いで先を急いでいる。別のものに頼むがいい」

　ロンダ副隊長の声が聞こえる。

　瑠衣は馬車から様子を伺う。

　男の子が老人の汗を拭き、口元に水を差しだしているのが見えた。老人はかなり痛そうに苦しんでいるのもわかった。

　「ロンダ副隊長、ちょっといいでしょうか？」

　「なにか？」

　「少し待っていただけない」

　「何をされるつもりで？」

　瑠衣は馬車から下りて老人に近づいて行く。

　「お止めください。聖女様。もしもこいつらが悪者だったら…！」

　「構いません。苦しんでいる人を見過ごすことは出来ません」

　だって、わたしにはこの人を治せる力があるんだから…わたしはこの世界にそのために来たようなものなんだから。


　瑠衣はその老人に近づくといつものように手をかざしてまじないを始めた。

　「ヒィールウーンドウォート…ヒィールウーンドウォート…」何度もそう言ってまじないにパワーを送る。

　次第に老人の苦し気な顔がゆるんでいく。

　瑠衣は一心にまじないを唱えているので、そんなことは気づかなかったが…


　やっと瑠衣が目を開けて老人を見た。

　老人はすっかり顔色も良くなり痛みはなくなったようだ。

　「あの…あなたはいったいどうやってわたしの痛みを？」

　老人は不思議そうに瑠衣の顔を見る。

　その顔は‥‥そうだ！おさるさんみたいだわ。それにしっぽも長くて細い尻尾が見えた。


　兵士たちもその様子を見て口々に言っている。

　「すごい…やっぱり聖女様だ。間違いない」

　「あんな凄い力見たことがない」

　「いいから、もう立ち去れ！」

　ロンダ副隊長が馬に乗って彼らを蹴散らすように瑠衣を遠ざけた。　

　「さあ、もういいでしょう。馬車に乗って下さい。すぐに出発だ！」

　馬車は動き出した。

　瑠衣はそれ以上何も話せなかった。

　老人と母親と男の子は頭を何度も下げてお礼を言っていた。馬車が見えなくなるまで手を振り見送ってくれた。


　その夜はエサムで宿を取り、翌日の午後には王宮のあるエルドラに着いた。

　馬車は森を抜けてエルドラの街に入った。

　瑠衣は馬車の中から街を見回す。街は賑やかで道路も石畳のせいか揺れがひどくなってきた。

　道端には所狭しと店が立ち並び、野菜や果物、パンやチーズ、ソーセージ、花やクッキーのようなにおいも匂って来た。

　人々の声が飛び交い、よく見るとレオナルドやロンダのように耳が頭の上にあった。そして尻尾も……


　やはりここは獣人の国らしい。やっぱりわたしは人間界とはおさらばしたのね。何度言われてもピンとこない実感だったが、本当にわたしはこの世界に来たらしい。そしてこれからもここで生きていく。

　だったらレオナルドと一緒に生きて行きたい。ううん、絶対にそうして見せるんだから！

　そんなことを考えているうちに馬車はどんどん進んで大きな金色の門をくぐった。そして走ることしばし…‥



　馬車が止まった。ロンダ副隊長の声が聞こえる。

　「一同、整列！」

　馬の嘶きが聞こえて兵士たちが並んでいる。

　ロンダ副隊長が馬から下りて馬車に近づいてきた。

　「聖女様、王宮に着きました。どうぞ馬車から下りてください」

　「はい、わかりました」

　瑠衣は覚悟を決めて馬車から下りたが、脚は震えていた。

　こんなお城に住んでいる国王をわたしは説得できるのかしら？レオナルドにはあんな大みえを切ったけど…

　何でも人を頼らないわたしの悪い癖のせいだわ。こんなことにならレオナルドの言うことを聞いておけばよかったかも…

　さっきまでの威勢のいい考えはすっかり影をひそめてしまった。



　辺りはきれいに整備された芝だった。その目の前には大きな宮殿がそびえている。

　はぁ…中世のヨーロッパみたい。もちろん行ったことなどないが写真やテレビで見たような建物が目の前にあった。

　側防塔や門塔がいくつもそびえ要塞のような石垣が積みあがっている。まさにお城だ。



　玄関前では煌びやかな服を着たやや年を取った男性の人が立っていた。

　どうやらロンダと同じクマ獣人らしく大柄な体に丸い耳が印象的だった。

　「聖女様、あの方がジャミル宰相です。国王に代わって政治の事はほとんどあの方が采配を振るっておられますので」

　「そうなんですか」

　「まずは国王に謁見していただきます」

　「はぁ」

　レオナルドにはあんな事を言って出て来たが、こんな豪華なお城を目の前にすると、心なしか気持ちが萎えて行く。

　「これは聖女様。ようこそお越しくださいました。わたしはこの国の宰相をしておりますジャミルと申します。どうぞよろしくお願いいたします。お疲れの所を申し訳ありませんが、とにかく国王に会っていただきたく存じます」

　「はい、わかりました。ジャミル宰相…」

　城の入り口でロンダ副隊長はジャミル宰相に頭を下げて立ち去った。