婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず…

国王主催のパーティーで

交換いたしましょう！

「メーティアもいいんだね？」
ウラヌス国王に声をかけられると私は一言「勿論です。」と返した。
正直言って、アポロ様との婚約がこれ以上続く方が自分にとって地獄でしかなかった。これほど嬉しい誤算はないと思っている。

「アーテリアは「交換しましょう！」といっていたが…」

確かに、そんなこと言っていたような気がする。ヘリーオスト王太子殿下のことはお兄様と仲がいいということもあるしそんな悪い印象はない。今もヘルお兄様と仲良さそうに話しているし…人前であんなにどもっていた人と同一人物とは思えないほどだ。

「そうですね。ヘリーオスト王太子殿下がいいというのであれば私は構いませんが…16の小娘ですがよろしいのでしょうか？ヘリーオスト王太子殿下の年齢的に早めに結婚しなければならないのでは…？」

この国で結婚できるのは18歳以上だ。成人と認められるのが18歳というのもあるけれど…あと2年待たせることになる。王族だからこそ早めに結婚しなければならないのではないかと思うのだけれど…


「私は構わないよ。2年くらい全然かまわないさ。それにヘルの妹であれば安心できるというもの。この2年でお互いのことを知りながら決めていければいいと思っている。父上もそれで構わないですか？」


「はぁ…本当に我が息子ながら何を考えているかわからないな…。お前がそれで構わないなら私は何も言うまいよ。」

ヘリーオスト王太子殿下とウラヌス国王陛下の話を聞いている限り、王宮での王太子殿下の態度は演技だったのだろう。きっと髪を伸ばしているのも…切るのが面倒だとか、この方が都合がいいとかそんな理由でしかないようなそんな気がした。

「初めはヘルお兄様と友人と聞いて疑ってしまいましたが…少しわかった気がします。」
ヘルお兄様はよく頭が回るし、舌も回る。そんなお兄様と付き合えるのだ。ヘリーオスト王太子殿下も同じなのだろう。


「まぁ、俺のことはこれから知っていってくれ。取りあえず今はあの会場に戻って先ほどの続きを行おう。いいですね？父上。」

それだけ言うと、王太子殿下はそそくさと部屋を出ていく。ウラヌス国王も、ガイア王妃もそんな息子を見ながら長い長い溜息をついていた。


「ウラヌスはいつも息子と嫁に頭が上がらないんだ。」
私の耳もとでコソリと楽しそうにつぶやくお父様だったが…

それが聞こえていたのかお母さまがぼそりと、「あなたもじゃないですか…」と言ったのをきいて思わずクスリと笑ってしまう。

確かに、お父様がヘルお兄様とお母様に口喧嘩で勝っているところは一度も見たことがない…。


⟡.·*.··············································⟡.·*.


国王たちが会場に戻ると、今まで流れていた音楽が止まる。
楽しそうにダンスを踊っていた人たちも何事かとこちらを見て、国王陛下が来たことを知れば一人一人が片膝を後ろに引き手を胸元でクロスして頭を下げる。


その中で唯一二人だけが頭を下げずそのままだった。


「楽しんでいたところ何度も邪魔をしてすまないな。頭を上げてくれ。急だが皆に話しておきたいことがある。聞いてくれ。」


国王陛下が皆に声をかけると少しずつ頭が上がり、皆が立ち上がっていく。皆が立ち上がりきったところで、国王陛下が再度口を開いた。


「先程、見ていたものもいると思うが…アーテリア嬢より婚約者を交換したいと申し出があった。通常であれば婚約破棄をしてから再度婚約をするという流れとなるのだが…今回は事が事だ。それに貴族全員がそろう機会もなかなかないのでな…この場を借りて伝えさせていただく。私の息子、ヘリーオスト・アンベールとアーテリア・ジュアン、アポロ・ダルデンヌとメーティア・コルベールの両婚約を破棄し、ヘリーオスト・アンベールとメーティア・コルベール、アポロ・ダルデンヌとアーテリア・ジュアンの婚約をここに認めることとする。皆に証人となってもらいたいのだがいいだろうか。」


ウラヌス国王が婚約者交換に対し、皆に伝えると皆は一斉に拍手を送った。中には悔しそうにしている女性たちもいたが見ないことにした。
そしてウラヌス国王から、最後に一言「もう交換は出来ないからな」と付け加えられる。


「アポロもこれで構わないな？」


「えぇ、叔父上。構いません。それにメーティアよりアーテリアの方が私のタイプなんです。性格も似ていますしね。」


確かに叔父上ではあるが、一応他の貴族たちもいる公式の場で叔父上というのは些か違う気がするのは気のせいだろうか…確かにアーテリアとアポロ様は性格がそっくりだ。似ていると言われなくて寧ろほっとしている自分がいる。


「そ、そうか。ではアポロよ。今日はアーテリアと家族を連れて帰りなさい。また近々登城してもらうことになることを伝えておいてくれないか？」


小さい子供に伝えるように一言一言伝える国王陛下を見て、思わず吃驚してしまった。


「わかりました。父上にそのように伝えます。アーテリアの父君にも伝えましょう。それではまたお会いしましょう。帰ろうアーテリア。」


それだけ言うとアーテリアとアポロ様は仲良く手を繋いで去っていった。あの二人の家族はこれだけの出来事があっても最後の最後まで目の前に顔を出すことはなかった…


私たちだけでなく、他の貴族たちもやっと嵐が過ぎ去ったとほっとした顔でこちらをみていた。


そしてまた、会場には音楽が鳴り始める。
先程と同じ音楽のはずだが、なぜか少し明るく感じるのはあの二人がいなくなったからかもしれない…