婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず…

秋のお茶会

課題の合否は…？

「待っていましたよ。メルティ…」

「お待たせして申し訳ございません。ガイア王妃。秋のお茶会でお出ししようと思っていますお菓子と、それに合う紅茶を持参致しました。」


バネッサがガラガラとティーワゴンに乗せて持ってくる。モンブランは栗を使用していることもあり、見た目で楽しむ感じではないけれど、匂いや味は楽しむことが出来るはずだ。一つ一つテーブルの上に乗せてお茶を注ぐ。


「こちらはコルベール領で昔から食べられているお菓子のひとつ。モンブランと言います。栗のクリーム、生クリーム。さらに中央には近づくと栗の渋皮を利用したくりーむが入っているんです。こちらのお茶はアッサム紅茶と言います。モンブランと一緒に飲むとちょうどいい味わいになるんです。」


モンブランとアッサム紅茶について説明するとガイア王妃は早速モンブランを口に運ぶ。

渋皮を利用することで少し甘みが抑えられて、甘すぎるケーキが苦手な人でも食べやすい甘みになっていると思う。私が小さい頃から甘いものが苦手だったこともあり料理長と一緒に改良に改良を重ねてきた自信作だ。

ケーキを少し食べると紅茶を手に取った。
正直自信作だからこそ、どんな感想が出てくるかドキドキする。

「ふふ…そんなに見られていたら恥ずかしいわ。」

どうやら力が入りすぎてガイア王妃のことを凝視してしまっていたようだ。

「も、申し訳ございません…。」

「大丈夫よ。このモンブランというお菓子！とても美味しかったわ！紅茶が少し甘めだったけれど、モンブランがそこまで甘くないからとてもよく会うのね。さつまいも蒸しパンもなかなかない発想で好きだわ。」

このさつまいも蒸しパンもほとんど砂糖を使っていない。さつまいもの甘みなのと、腹持ちがいいため、お兄様やお父様にも人気のひと品だ。本当はさつまいもタルトなども考えていたけれど、これ以上甘くなるのは辛いなと思って今回はさつまいも蒸しパンにした。


「この3つ秋のお茶会で出しましょう。数はある程度用意できるかしら。」

準備できそうな数や、材料などを書いた紙をお義母様に渡すと、お義母様がパッと扇子を広げた。

「メーティア。あなたの王太子妃教育ですが、秋のお茶会で終了となります。本当はもっと時間がかかると思っていたのだけれど、もう教えることもないわ。マナーも初めから出きていたし。流石、アフロディーナの娘ね。」


思っていた通り、今回のお茶会の準備は王妃からの課題だったらしい。時間の無い中で焦らず行動できるかを見たかったようだ。

「お褒めに預かり光栄です。お義母様は私の母のことを知っているのですか？」


「勿論よ。アフロディーナはあなたが産まれるまでの間、私の専属侍女をしてくれていたんだもの。」


まさかの言葉に私は吃驚してしまう。あの本の虫とも言えるお母様が王妃様の侍女なんて意外だ。


「ふふ。意外って顔ね？もしまだ時間があるなら、少しお話しましょう。メルティが持ってきてくれたモンブランもさつまいも蒸しパンもあるしね。」



「はい。是非おふたりのお話聞かせてくださいませ。」

バネッサが椅子を引いてくれたのでガイア王妃の前に腰をかける。


「アフロディーナは私にとって憧れの女性だったのよ。」


⟡.·*.··············································⟡.·*.


ガイア王妃視点。

25年前、突然貴族女性全員参加のお茶会が開催されることになった。

理由はウラヌスの婚約者を探すためだ。
18歳になっても婚約者を作らない息子に、前国王が痺れを切らしたと言うのが大きいだろう。

貴族女性全員参加ということは、結婚している方や婚約者がすでにいる人も含まれる。

同年代の人ばかり集めれば、結婚相手探しだなんだと言われると思っていたのだろう。そうなれば打算的な女性ばかりが自分に寄ってくると思っていたウラヌスは、貴族女性全員参加するなら参加すると条件を出したそうだ。


「そこで初めてアフロディーナに会ったの。アフロディーナはお茶会に目もくれず、参加はしているけどずっと端の方で堂々と本を読んでいたわ。勿論王族に挨拶はした後だったけれど。」

丁度バラが見頃の時期だったこともあり、バラの方を見ながら本を読む姿に思わず女性の私も見惚れてしまった。まるで薔薇の妖精かと思ったくらいだ。


「途中で、ウラヌスがお茶会に顔を出したのだけれど、私は全く興味がなくてね。寧ろずっとアフロディーナを見ていたの。」

きっと自分に興味がなかった私が物珍しかったのだろう。ウラヌスに声をかけられてそこからトントン拍子で婚約、結婚となった。

伯爵家の娘が王太子と結婚なんてと初めはやっかみを受けることが多かった。

「あの時は気持ち的にも焦っていたと思うわ。そんな時にウラヌスが連れて来てくれたのがアフロディーナだったの。」

ウラヌスの親友でもあるアレウスの婚約者だったアフロディーナはウラヌスの必死の頼みに負けて私の侍女をしてくれる事になった。

もちろん結婚して子供が産まれるまでの間という条件付きだったけれど… 

「そうだったんですね…あまり父も母も自分のことは語りたがらないので、初めて知りました。」


「そうよね。あの2人はあまり話さないもの。ニケはよく話すけれど、ヘルもどちらかと言うと静かよね。」

アフロディーナが侍女になった理由のもうひとつは友人よりも侍女の方が気兼ねせずに、私が話せると思ってくれたからだったとあとから聞いたときはすごく嬉しかったのを覚えている。

「子供が出来たら侍女は終わりと言っていたのだけれどメルティを妊娠するまでは侍女をしてくれてたのがとても嬉しかったわ。アフロディーナのことは姉のように思っているの。」


アフロディーナと同じであまり顔には出ないけれど、身内の話が聞けて嬉しいのか少しだけ口角が上がっているメルティをみて話してよかったなと思った。